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小得子在前方小步快行，阮嘉紧随其后。
云台宫的后苑地方不大，却是别有一番洞天。行走在鹅卵石铺就的甬路上，石径两侧是成片的凤尾竹遮映。穿过丛丛竹林，有一汪两三亩见方的小池塘。沿着池塘边走，可见一竹桥架于塘上，桥中央建有一方小小的竹亭。夜色深重，阮嘉看不清那亭上匾额的题字，只觉冷月新竹，娓娓倒映于清潭之中，俨然一派江南美景——相比于远处叠如山峦的碧瓦朱甍，竟恍如隔世一般。
夜风微凉，吹得竹叶沙沙作响，她裹了裹氅衣。许是大病未愈，石径上摇曳的枝影，看得她稍稍有些目眩。鹅卵石又生了青苔，略有湿滑，阮嘉一个不留心，便险些摔倒。
小得子听见响动，回头连忙搀扶了一把道：“姑娘仔细脚下。”
阮嘉“嗯”了一声，弯腰扯起裙摆时，眼角扫过池塘对岸。那一片凤尾竹边缘，几盏宫灯闪烁其间，隐约有人影晃动。
似是察觉到对面的动静，那抹明黄色停了下来，驻足朝阮嘉所在的方向望了一眼。身旁的女子斜倚过来，挽住他的手臂，柔声问道：“皇上在看什么？”
大约是他很少见到兰妃主动与他这般亲昵，靖祯明如夜星的眼中溢满了暖意：“无事，我们走吧。”
“前些天小得子在御花园附近捡了只白狸猫，看着怪可怜的，就留下来养着了。”她屈了屈膝，盈盈拜下，“不料惊扰了圣驾，还请皇上恕罪。”
靖祯双手将她扶起，敛容叹道：“你实在无需这样与朕说话。”
兰妃只是笑笑，不置可否，只挽着他的手臂，沿着逶迤的石径悠然漫步。
另一侧阮嘉躲在假山后面暗自心惊，也不知皇帝是否看到了她。想来皇帝也并不认识自己，心悸之余便跟着小得子继续往西侧殿去了。
一夜无事，只闻几声猫叫，更衬得云台宫静谧非常。
阮嘉不想给兰妃带来麻烦，终日将自己关在西侧殿中不曾外出。兰妃得空的时候，就会和如霜来陪她说说话，她也不觉得太过乏闷。
然而姐妹闲聊的时间并不太多，因为一连七日，皇帝都驾临了云台宫。有时仅仅来用了膳就走，有时也在兰妃这里歇下一夜。阮嘉虽不清楚元封帝的后宫格局如何，也知大凡帝王，皆是三宫六院，佳丽无数。兰妃能得这一份独宠，想必是圣眷浓厚。
但她瞧着兰妃，却并不因此而感到愉悦。有时即便笑着，那眼底也是笼着澹澹愁翳。
到了第八日，正是五月初一，皇帝循例须与皇后同食同寝。兰妃难得清闲，依常例去向中宫问安之后，早早回来西侧殿看望阮嘉。
彼时阮嘉正斜靠在窗下，手里翻着一本晏几道的《小山词》，书页已微微泛黄。
兰妃微笑问道：“阿阮读什么这样认真？”
阮嘉放下书，起身道：“让姐姐见笑了，不过是如霜怕我闷，拿了些闲书来，我也读不太懂的。”
“阿阮年纪不大，竟也有愁思不解了？”她笑着拾起《小山词》，翻开来，正是阮嘉适才读的那一页《临江仙》：
记得小苹初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归。
兰妃似有一丝动容，阮嘉看着她，若无其事道：“我只是看这卷的纸张有些黄了，想来定是姐姐平日里爱读的，应当是本好词。”
她合上书，语调里平静如秋水：“是本好词，不过晏几道的词大多感慨光阴易迁、境缘无实，太过孤凉。于你这样的年岁，实在无益。”
阮嘉反问：“姐姐说的是，可是姐姐不过比我虚长两岁，又与皇上两情相悦，何来偏好这些感伤前尘旧梦的幽怨之词？”
兰妃愣了一愣，道：“不过都是打发些时间罢了，哪里会上心，阿阮不也是闲来无事才翻一翻么？”
阮嘉笑道：“确是如此。”突然看见地上一枚秋香色的书笺，原是那《小山词》里落下来的，她刚要弯下身去捡，却被兰妃抢先拾了去。不过转瞬间一瞥，阮嘉看到了浣花笺上一行蝇头小楷：“换我心，为你心，始知相忆深。”末尾还署了一个“卫”字，那笔调飞动脱略，不似寻常女子的字迹。
阮嘉随口一问：“宫里哪位姐姐姓卫？”
兰妃眼中霎时闪过一丝慌乱，将那花笺藏紧在手中，只道：“阿阮看错了，那不是‘卫’（衛），是‘衡’。”
杨慕芝小字“木衡”，且她自幼学习书法，写得一手好字。然而她落笔虽清隽流丽却拘于行迹，远不似那纸间行楷灵逸飞扬。
阮嘉装作并不知情的样子，淡淡地应了一声，心中已隐隐猜到了七八分。
她从前认识的姐姐，虽然性子恬静少言，却不似这般终日郁郁寡欢。起先阮嘉只当是她一人在宫中，难免过得辛苦。可这几日看来，皇帝对兰妃的偏爱有加，说她宠冠六宫，绝非过实之词。饶是如此，兰妃依旧愁容不展，或许她心中还存着一段昔日之情……
天子宫嫔，却暗自爱慕他人，若是被旁人知晓，只会招来杀身之祸！想到这里，阮嘉不禁惊出一身冷汗，再不敢追问下去。
过了午时，小得子抬了两盏大食盒进来。那食盒每个共有五层，嵌着百宝花鸟纹螺钿，看着就相当讨喜。只是阮嘉一人的膳食，哪里用得着这样大的食盒？
如霜正好也提了个包裹进来，见她一脸疑惑之色，笑道：“这又不是给你吃的，别高兴地嘴都合不拢了。”
兰妃笑道：“阿阮觉得好，吃几个也是无妨的。”
小得子掀开了食盒顶盖，迎面扑来一阵箬叶和糯米的清香，原来里面摆满了大小不一的菱角粽子。兰妃又道：“过几日就是端阳节了，宫中按例要摆粽席。只是今年刚过丧期，御膳房前些日子未进新人，怕是人手不大够。不论是往年赐给百官的百索粽，海分赏皇亲妃嫔的九子粽，都颇费工时。皇后娘娘便提议家宴里用的九子粽，让各宫自己来做。”
而如霜提来的布包里，则是赤、青、黄、白、黑、绿、紫、红、绀九种丝线，颜色鲜丽，富有光泽。
她挑了两束挂在腕上，走到兰妃身边递给她看，笑吟吟道：“都是越州进贡的上好丝线，又让珊瑚和楠儿拿雄黄、艾草、川芎、甘草之类的药物浸了半日，一来能驱邪避毒，二来闻着也香。用不完的咱们自己做些长命缕挂在宫里，也是好的。”
兰妃接过丝线道：“阿阮要是不嫌累的话，就和我们一起结粽子如何？”
阮嘉欣然点头，从小她就爱打些络子，这些结绳的活计自然不在话下。“百索粽”是将五色丝线合股为一，密密地在菱粽外面一圈一圈缠紧。而“九子粽”更是新奇好看，要将大小不一的九个粽子排成一列，然后以九色丝络分别扎起，再连成一串。九子粽不仅外形美观，还有“多子多福”的寓意，难怪时人都说“四时花意巧，九子粽争新”。
三人忙到夜深，这才把两盏食盒的粽子全部结成九子连串的样式。除了初时手生扎坏了的几个粽子，其余一并装进食盒，让小得子将其送到小厨房里拿冰块存着，以备端阳节前一天再行烹熟。
之前姐妹一边说说笑笑，一边结丝络、扎粽子，才不觉得疲累。这会儿兰妃和如霜都走了，阮嘉才发觉确是全身乏力，一通梳洗过后不久便沉沉睡去。
睡到夜半，阮嘉隐约感到皮肤有些燥热。起初以为是被褥厚了，她就随手将褥子掀开，没料反而觉得更热。半睡半醒间，她听到一些“嗤嗤”的声音，睁开眼时，才惶恐地看半个暖阁都包在了火海之中！
只因兰妃向往江南，这云台宫的建筑多选用竹子打造，加之室内四处挂着纱幔，极易引燃。不稍片刻这西侧殿便是火光熊熊，竹制的家具烧得滋滋作响，还伴有不时清脆的炸裂之声。
阮嘉听见外面有人惊呼，然而这火势涨得飞快，怕是等不及人营救。她情急之下只得将被褥裹在身上，顶着滚滚浓烟，埋下头就向外直冲出去。直到奔出了殿门，才容得上她喘过一口气，却又被烟灰呛得猛咳了几声。
宫城中历来为了防火，都在各处大殿前设有贮水铜缸，以备不时之需。阮嘉此刻头发和裙角都冒起了火星，急忙冲向水缸，用双手舀起清水淋在身上。直至她从头到脚完全浸湿，方才累的瘫倒在地上。
就听见不远处一人大呼：“不好了！西侧殿走水了！快去告诉兰妃娘娘！”
先前兰妃明令除了小得子与采薇、采芙三人，宫中其余人等，一律不准进入□□。此时燃起火光，让前庭的宫女看到了，亦不敢靠的太近，唯有先去通报了尚在熟睡的兰妃。
兰妃带着很快便如霜匆匆赶来，她一个眼色，如霜立即会意，快步走向蹲靠在铜缸边的阮嘉。此刻那条被褥已经被丢在一旁，烧成了一团灰烬，阮嘉只穿着寝衣，身上都浸了水，蜷缩在那里瑟瑟发抖。如霜用一件月白镶边缎面斗篷罩住阮嘉，一言不发地将她扶起，然后掩着她步入后苑竹林间漆黑的甬路。
阮嘉无意识地回头向兰妃看了一眼，那里被火光照得亮如白昼。宫人们往来忙碌的身影中，兰妃独立其间，淡然地望着大火，仿佛这周遭的世界与她并不相干。
那一刻，在那熊熊大火之下，阮嘉注意到了宫墙下的一片阴影。那阴影里似乎站着一个人，一瞬不瞬地死死盯着她，在这片耀目的火海彼端幽幽冷笑。
“表小姐，你在看什么？”如霜低声问道。
阮嘉迟疑驻足，一时想到不应让前殿的宫人注意到自己，忙回道：“没什么。”
云台宫的大火烧红了半边天际，皇帝听闻此事，也从皇后的承庆宫连夜赶来。没过多久，水龙局的人也奉旨前来救火，在众人的努力下，火势渐渐消弱。
靖祯到来时，看到兰妃正平静无澜地置于火海面前，她柔白的肌肤被浓烟熏得有些发黑。见他来了，只是屈膝行礼，脸上带着疏离的敬意。
“你没事就好。”
他伸手将她揽入怀中，用手帕轻轻为她拭去脸上的焦痕。兰妃任由他柔声安抚，却是色如冰霜，不肯多说一句话。靖祯原是抛下皇后淳于氏满心急切地赶来，可是她依然不肯假以辞色，一腔热忱早已凉了大半。
两人默默无言地走回寝殿，靖祯好似突然想起什么，又问：“听说西侧殿着火的时候，里面还有人在？朕记得，你这云台宫的侧殿不曾住人啊。”
兰妃微微一凝，只得道：“是臣妾宫中的一个宫女，前些日子得了痘疹，不能与他人同居，才将她暂时安置在西侧殿。”
靖祯皱眉：“痘疹？痘疹是会感染的，更何况只是一个宫婢，又怎可留在你身边养病？”
兰妃婉声道：“臣妾也是看她可怜，若是就此打发了出去，只怕难以活命。俗话说，行百善不如救一人，臣妾也是为皇上积福。”
“你……”皇帝脉脉含情地望着她，长叹一声，“回头让太医来瞧瞧，若无大碍也就罢了。如若太医也说不妥，那此人是断断留不得了。”
兰妃见他语气有所松动，一边欠身称是，一边想着邢太医那边，恐怕又得劳烦他走一趟了。