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长宁宫正殿，章太后正在与珣郡王和几位大臣讨论政事。里面不时传来笑声，想来太后心情不错。皇帝登基之后，虽是名义上的亲政，大小事务亦经常过问太后，长宁宫中也常有臣子往来。
不过纵然是绮玥这样莽撞惯了的，也不敢在太后议政时擅自闯入。要说这宫里还有让她害怕的人，恐怕也就是她这位嫡母了。
她拉着阿沅，绕着正殿外围小心翼翼地走了一圈，也找不到一处可以偷窥的地方，只好作罢。方要回去，就看见刘福全先出了殿门，站在一侧向殿内躬身行礼。
“哎，出来了出来了。”绮玥拉着阿沅，躲在侧殿廊下的柱子后面。
阿沅着实无奈，忍不住叹了口气道：“长公主，你才多大呀，就急着要找驸马了吗？”和她混得熟了，说话倒也偶尔不避讳。
绮玥低声笑道：“窈窕君子，淑女好逑。”
阿沅语塞。只见那殿里先先后后走出来几个人。走在前头两人的看着有五六十岁了，想必不是卫瀚，中间那人长身玄服，肤色黝黑，正是珣郡王。过了一会儿，又走出一人，那人穿着藏青色盘领窄袖常服，腰间束嵌白玉革带，远远的看去，也辨不清他的相貌，只觉那人气质高华，身姿出众。即便站在潇洒俊逸的珣郡王身后，亦不见被他比了下去。
“唉，闻名不如见面。”绮玥似是十分惋惜，“还没有我七哥好看。”
阿沅不觉莞尔，掩嘴偷笑了一声。
绮玥偏头问她：“你觉得呢？”
“奴婢……”阿沅还未来得及说完一句话，只闻一缕幽幽香气，却发现那凤戏牡丹影壁右边，早就站了一个人……
“姐姐。”
绮玥问：“你说什么？”
凝眸望去，影壁下那人如月下寒竹，茕茕孑立，水蓝色的轻罗长裙让她看上去似在微风中飘摇。卫瀚并没有看见她，和那两名年长的大臣从左侧绕出了垂花门。而杨慕芝躲在影壁的另一边，怔怔地望着他离开，浑不觉他人的目光。
两年了，自从嫁给靖祯，她从未想过还能与他再度重逢，遑论还是在这样的地方慌促地见上一面。杨慕芝目不转瞬，茫然中依旧凝望着那宫门外，门上的紫藤花已经颓败，灰褐色的枝条蜿蜒盘回，似她九转情肠，终是成了寂寥之人。
阿沅恍然，她果然是认得卫瀚的！
只是这长宁宫多得是一双双察言观色、揣度人心的眼睛，她这副失了魂的模样，倘若让人看出端倪……阿沅连忙托词抛下绮玥，朝着杨慕芝小跑过去，故意朗声笑道：“姐姐怎么来了！”
杨慕芝仍在出神，阿沅一急，忙绕到她身前，挡住了她的视线，沉声道：“兰妃娘娘！”
娘娘！是了，她早已不是那个与他在江南水边吟诗戏水的少女，她已嫁做人妇，夫君还是一朝天子！兰妃猛然惊醒，眼中泪光涟涟：“阿阮……他……”
阿沅握着她的手，只觉那掌心冰冷滑腻，不由为她担忧：“姐姐，我是阿沅，不再是阿阮了，姐姐亦是。从前的事情都已过去，由不得姐姐去惦念。姐姐，这里可是长宁宫呵！”
“长宁宫……长宁宫……”她深吸了一口气，阿沅的话犹如一柄利刃，直直插入她本已脆弱之至的心头，“姐姐是来看看你，过得还好么？”
“姐姐不必为我担心，如今太后命我服侍四皇爷，他对我很好，太后也不会为难我。倒是姐姐……我都知道了……”她回头看了一眼绮玥，她又去找了珣郡王玩耍，远处莳香与刘福全说着话儿，似乎没有人在注意她们，遂小声殷切道，“皇上对姐姐一片真心，姐姐本该有一段美满姻缘。前尘往事不能回头，姐姐不值得为那人伤怀太多，委屈了自己啊！”
杨慕芝知她心意，勉强挤出一个惨然的笑容，轻轻覆住她的手：“你放心。”
这句放心却成了一句彻头彻尾的谎言。那日兰妃参拜完太后便直接离开了，不久，就传来她卧病的消息。阿沅虽是心急如焚，亦不能抽身去看望她，太后直言不准她去云台宫，以防沾了病气过给四皇爷。愈让人心忧的是，兰妃素来多病，往常她身子不适时，靖祯一直陪伴在侧。然而这次非但没见靖祯常去云台宫探望，六宫更充斥着帝妃二人不合的传言……
到了七月初的时候，皇后即将临盆，再也不过问后宫事务，兰妃也抱病云台宫，许久不曾露面。这日清晨，敏妃携众嫔妃来给太后请安。靖屿正好在尝着小厨房端来的冰碗，吃了一半，不舍得放下，端出去的话，又怕化了。按照惯例，寻常日子里内妇不得见外男，太后只好允了他去屏风后面继续享用。
敏妃刚踏进了殿门，就听她娇滴滴地唤了一声“姑母”，径直去坐在了太后膝下。
自从上次的毒粽事件，阿沅早对章菁菁这个扮猪吃老虎的女人存有芥蒂，此时又见，依旧是说不出的厌恶。一面应付着靖屿，一面借着那屏扇间的窄缝儿，不时往外看一眼，希望能听到一些关于兰妃的近况。
“姐姐在看什么呢？”
阿沅随口敷衍道：“四皇爷乖，慢慢吃。”
“我不想吃了。”
阿沅只好哄道：“姐姐在听她们讲故事，你慢些吃，也一起听，好不好？”
靖屿点点头：“那好吧，我都听姐姐的。”
阿沅笑笑，又舀起一匙鲜果儿喂进他口中：“四皇爷慢慢吃，不急。”
外头太后与嫔妃们说些家常，起初还是热热闹闹的，没过多久，太后便有些不悦：“听说皇帝近来忙于政事，无暇后宫，你们一个个也是闲的，专会来找哀家这个老太婆解闷。”
底下妃嫔一听这话里隐义，个个面如肝色，尴尬地说不出话来。谁都知道，靖祯自登基以来，除了每月初一十五例行留宿承庆宫，其余时候凡是驾临后宫，大多都是去了兰妃那里，其他嫔御很少有机会得见天颜。
那端坐在左首的荣嫔，生得也是一副好颜色，亦只愁眉苦脸道：“皇上都两个月没来后宫了，太后娘娘去劝劝罢。”
太后坐直了身子，颇为不满道：“你素来持重，怎么也跟哀家说这样的话。侍奉皇帝是嫔妃的天职，留不留得住他的心是你们的本事。枉你们个个都年轻貌美，自诩大家闺秀，怎么，还要请哀家来助你们争宠么？”
荣嫔恹恹地说不上话，太后又道：“罢了，何止你们见不着皇帝，哀家也许久不见他来请安了。”
敏妃轻轻替她捶打着肩膀，娇声道：“姑母消消气，表哥也许是太累了吧。前儿听御前的人说，表哥日里夜里都在忙着批折子，又不大吃东西，咳了好几天呢。”
太后听完脸一沉，肃声道：“圣躬违和？怎么不去传太医？”若是惊动了太医院，定有风声传进太后的耳朵。
敏妃道：“还不都是那个害人精，她一病倒好，连累得皇帝表哥也跟着病了，吃不好睡不好的，真真叫人心疼。”
太后颤声道：“这还了得！哀家非得去羲和殿看看，为了一个女人要死要活，他还想不想当这个皇帝！”
一言既出，殿中四下噤若寒蝉。当今天子依靠太后母族势力才得以继承大统，这一点大家都心照不宣。可让太后这样直白地当着众嫔妃的面说出来，可见是动了真气：她先后养育过两个皇子，一个皇四子是已经废了，若是这个扶上了皇位的靖祯也只是一味囿于男女之情，她这一生的心血，或许就白费了。
荣嫔道：“太后有所不知，皇上这些日子谁也不见，也不去云台宫了。恐怕不是为了兰妃姐姐病了的事儿，臣妾猜想……”
“你说。”
“臣妾前儿个听下面的小太监说起，一个多月前，有人看到皇上从云台宫里出来，那脸色难看的吓人。据说是兰妃姐姐跟皇上说了什么话，惹了皇上伤心。臣妾想着，姐姐病了数月，心情不大好，说话不小心得罪了皇上也是有的，便叫了孙美人一起去云台宫探望姐姐。谁知姐姐还是闭门谢客，不见也就罢了，她那个陪嫁丫鬟还让咱们姐妹吃了一鼻子的灰……”
听了这话，敏妃嘴角扯出一丝讥讽：“荣嫔妹妹，你怎么也会找上门去受她的气。云台宫的奴才，呵呵，一个个仗着主子的威风，连本宫都不放在眼里，更何况是你们。”
天气炎热，大殿里又是闷得很，莳香看着太后的神色，手上的扇子摇地更紧了些。那风吹得太后头上的红玉穗子上下摇晃，不多时便纠缠在了一起。太后甚是心烦：“看来哀家是不能不管了，既然皇帝许了哀家代理六宫之权……”她略略沉吟，叫来了刘福全，吩咐道：“你去把祖成叫来问问清楚。”
今日恰逢祖成不在御前当值，不多时，他便随刘福全来了：“奴才给太后请安。”
太后问：“哀家有话要问你，兰妃近来可是在和皇帝闹脾气？”
祖成不知她问的是这件事，一时也拿捏不准该如何回答，便道：“皇上往常在兰妃娘娘那儿的时候，都不叫奴才们在跟前伺候，说了什么话，奴才也不大清楚。”
太后含怒：“你越发会当差了，难道你天天跟着皇帝，竟不知他近况如何？既然如此，还要你这种奴才做甚么！”
祖成忙跪下道：“奴才该死，请太后息怒。一个多月前，皇上确实是去了趟云台宫后，回来就不大好，具体怎样，奴才也不知……”
太后不等他说完，断喝道：“果真如此！”又厉色向刘福全道：“传哀家懿旨，兰妃杨氏，言行悖逆，冒犯君上，着降为嫔位，罚俸一年。无哀家的旨意，不得出云台宫半步！”
荣嫔忙从座上起身，跪下道：“虽然兰妃姐姐素来不肯与我们姐妹来往，做妹妹的，还是要替她求个情。姐姐久病不愈，顶撞了皇上或许是无心之过，若再得如此重罚，臣妾怕姐姐……怕姐姐一时受不住……”
其余低位妃嫔见状，也一同离座跪下，齐声道：“嫔妾请太后息怒，饶了兰妃姐姐这一次。”
太后冷哼道：“身为妃嫔，不知爱惜自己身体，不也是德行有亏？”
敏妃接了红萼递过来的茶水，递给太后，假意劝道：“菁菁也请姑母三思，姑母再怎么不喜欢那个女人，她也是皇帝表哥心坎上的人。若因为这事儿闹得您和皇帝表哥母子不和，岂不是咱们几个的罪过了？”
“上次在仪元殿罚你，你倒是见长了。”太后温和地说，但她最不喜杨氏擅宠，皇帝又屡次因这个女人与她争执，敏妃这话恰恰戳到了她的痛处。故而话锋一转，厉声道：“所以杨氏也不能不罚，哀家要让她长长记性，别指望仗着皇帝的宠爱便不知天高地厚！”
殿中妃嫔还想再煽风点火，太后不耐道：“你们都不要再劝了，正好皇帝也许久不来看望哀家了，他若是不满，自可来找哀家理论，哀家就在这长宁宫等着他！”
躲在屏风后面的阿沅听得是心惊动魄，额头上不觉涔了一层细细密密的汗珠。当日兰妃盛宠，曾与自己说过她的处境，无功而独宠，只会让她成为众矢之的。然而那时阿沅还不在意，只以为她是杞人忧天罢了。如今看来，竟是一语成谶了！