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中秋过后，很快到了秋狝之期。大周先祖起源于北方游牧部落，骑射技能被历代皇室子弟所传承，因此也对每年的秋季围猎格外看重。
这次行猎的岐山围场三面环山，一面临水，既有丰茂草原，又有葱郁山林。从八月底开始，工部先行前往京郊岐山围场安营扎寨。九月初，在御林军左右亲卫和京畿营骑兵的护卫下，元封帝率恪亲王、珣亲王及朝臣一并前赴京郊岐山围场，伴驾随侍的还有敏妃、荣嫔和这一阵得宠的梅婕妤。太后留在了朝中垂帘听政，皇后则要掌管后宫事务，二人均未随驾。
阿沅作为随侍的一员，也跟着靖屿一同去了岐山围场。亲王和朝臣的帐篷与帝妃的主帐群相隔一段距离，却也并不是很远，一来是为了缩小营卫的安全区域，二来也便于他们每日的骑射和围猎活动。
由于靖屿不熟骑射，皇帝派了他的左亲卫长邢世远亲自教习。因此虽然来了围场，头几日里靖屿也只得老老实实在营帐外围，先跟着他从最基本的骑马学起。那邢世远是个浓眉阔面的汉子，虽然只是个三品侍卫，教起骑射来却毫不含糊，方方面面的要求都极其严苛，也不怎么顾及恪亲王的颜面。
到了第三日，阿沅来送饭时，看见靖屿苦着脸坐在草地上，一副沮丧至极的样子。
“四王爷这是怎么了？”
靖屿见了她提着食盒来，也不像往常一样兴奋地跑过去，只蹲坐在那里闷闷道：“菩萨姐姐，我不想学骑马了。”
阿沅柔声道：“好好，不想学就先不学。咱们先来吃饭，有你最爱的八宝乳鸽和藕粉圆子。”
靖屿往后一指：“那你先叫他走！”
他所指之人，正是负责教习骑射的邢世远。阿沅抬头去看，只见那人板着脸站在马边，没有任何反应。
“邢侍卫，先让四王爷用膳吧，歇息一会儿再练。”
邢世远坚定地回绝：“不行，皇上吩咐微臣三日之内必须教会四王爷骑马。如若不能，是微臣之责，微臣不敢懈怠。”
阿沅耐心道：“再怎样着急，也不能让四王爷饿着肚子学骑马，对不对？四王爷的脾气是大了些，你也多担待着点，慢慢教，他肯定能学会的。”
话音未落，就听靖屿气愤的声音：“我不要跟他学了！”他跑来一把抓住阿沅的手臂，“姐姐我们去吃饭，不要理这个木头人，一点儿也不好玩。”
他这一闹，结局就是强行拖着阿沅玩了一下午，无论如何也不肯再跟邢世远学骑射。到了次日，靖屿按约定要和皇帝一起参加秋狝以来最大规模的一次行围。这次行围将持续整整两日一夜，按例女子不得随侍，阿沅将他送至主帐外，又反复叮嘱了邢世远和另外几名贴身侍卫，务必留心恪亲王的安全。
入秋后山林里蛇虫格外活跃，阿沅也早有准备。临行前，她拿出一个绣着喜鹊登梅纹样的小香包，内装雄黄等草药，将其仔细地系在靖屿的腰间。
“出去打猎，记得要千万不要一个人乱跑，要跟紧随行的侍卫……”
“姐姐，我知道啦！”不知道是否出于兴奋，靖屿原本就白得透明的皮肤，在晨曦下透着一层淡淡的红晕，“姐姐等我回来！”
阿沅点头，又对邢世远道：“邢侍卫，四王爷就拜托你照看了。”
邢世远正色道：“姑娘有心了，微臣定当保证恪亲王的周全！”
两人相对，阿沅这才留意他长相，突然问起：“敢问邢侍卫的令尊，可是在太医院供职的邢院判？”
邢世远道：“正是家父，难道姑娘与家父认识？”
阿沅笑笑：“只是有幸与邢院判有过数面之缘。”并不提她曾经被赐毒酒，杨慕芝暗中请邢太医救其性命之事。
目送他们一行人远去，阿沅转身默默走回宫女住的帐篷。刚走了没几步，就听敏妃娇俏的声音在耳边：“阿沅姑娘这是要上哪儿去呢？”
她心头突地一跳，回首只见敏妃一袭玫瑰茜红骑马装，正笑语盈盈地望着她：“怎么，兰嫔的义妹，见了本宫就不用请安了？”
阿沅福了一福：“奴婢给闵妃娘娘请安，娘娘吉祥。”
敏妃围着她走了一圈，口中啧啧称赞：“真是个玲珑剔透的美人儿，比起你姐姐也毫不逊色，还真就铁了心跟着这个傻子了？”
阿沅并不想理会她，只想赶紧抽身，却听敏妃又讥笑道：“本宫从前还真没看出来，你这个小淫|妇，勾引皇上不成，现在竟与一个傻子也能眉来眼去，还私赠香囊。看来比起你那个姐姐，你是有过之而无不及了。”
阿沅抬眸冷冷道：“请娘娘说话注意分寸，四王爷是皇上和太后亲口晋封的恪亲王，并不是你口中的什么傻子。”
敏妃嗤笑：“什么时候需要一个奴才来教本宫分寸了？”她横眉看身边的宫人，“巧菱，给本宫掌她的嘴！告诉她，什么才是说话的分寸！”
巧菱二话不说，上前朝着阿沅的左脸就是一记狠狠的掌掴，她方要反手再来一记，却被阿沅一把抓住手腕——
“你大胆！”敏妃怒叱。
阿沅仰首，额前一缕青丝被巧菱这一巴掌震得散落下来，再加上那一对杏眸怒睁，益发显得她颇有几分倨傲之色：“敏妃娘娘要教训奴婢可以，但也要讲个明明白白的缘由。奴婢是奉太后之命服侍四王爷的，娘娘有何不满，自可找太后去说，不必来寻奴婢的晦气。”
敏妃见她竟敢反抗，又出言不逊，不禁怒道：“可笑！难道本宫要教训一个奴才，还需要回禀太后？你以为你是谁，四王爷的姬妾？还是那个云台宫弃妇的义妹？莫说你一介贱婢，就算是你姐姐，本宫是妃，她是嫔，本宫要教训她，她也断不敢说一个‘不’字！”
阿沅正想反驳，眼角余光扫过了敏妃身后，忽见那里的帐帘微微动了动，她转而轻笑问道：“娘娘刚刚说起云台宫，不知您可还记得一个叫珊瑚的宫女？”
敏妃眼中闪过一丝慌乱，忙撇清道：“这种畏罪自尽的穆党余孽，与本宫何干！”
阿沅轻轻“咦”了一声：“姑且不论珊瑚是否如你所言，是穆氏留在宫中的奸细。单凭她畏罪自尽的事情，只有皇上、太后和兰嫔知晓，敏妃娘娘是从何得知？”
敏妃见她话中有话，是存心设了陷阱引她入瓮，心下一沉，强自道：“自然是姑母说与本宫听的，本宫乃章门之后，与太后同族，难道会与穆党暗通款曲？你未免太过可笑。”
阿沅道：“娘娘言重了，奴婢并无此意。娘娘与太后同气连枝，当然不会勾结穆氏逆贼。怕只怕，有人想要借刀杀人，嫁祸穆党，却叫珊瑚死得冤枉……”
“你……”敏妃又恼又慌，眸中已带着几分狠意，厉声道，“你以为本宫不敢杀了你？”
阿沅朝她身后微微一笑：“奴婢贱命一条，不足挂齿。不过娘娘最好先想好杀了奴婢的理由，好叫宜秋姑姑向太后交代。”
敏妃愕然，猛然回过头去，只见宜秋正立在帐帘前，一脸沉肃地看着她。敏妃不禁目瞪口呆，一时窘迫万分，慌忙道：“姑姑怎么来了？”
宜秋多年侍奉在章太后身侧，与红萼地位相似，就连一向嚣张跋扈的敏妃也不得不敬她三分。这次秋狝行围，太后不能亲自前来，故遣其心腹之一跟随御驾，以策万全。
先前毒粽一案宜秋也是略闻一二的，那时皇帝认为此案与穆党无关，太后还将信将疑。这会子叫她听到了二人的对话，不免疑窦丛生，却依然不改往日温和脾性，只微微欠身作礼：“老奴见过敏妃娘娘，娘娘万安。”
敏妃敛衣正容，道：“原来是宜秋姑姑，怎么大早就起来了，仔细着了凉。”
宜秋道：“刚送走皇上回到帐子里，就听闻娘娘着了恼，这不就来看看。”
敏妃问：“那姑姑可听到了什么？”
宜秋深深看了她一眼，笑意如林间晨风：“老奴耳背，不曾听清娘娘和阿沅姑娘说了什么。只想来劝劝娘娘，得饶人处且饶人，莫要辜负了太后对娘娘的期望。”
敏妃神情稍缓，却仍不肯低头，兀自道：“这个宫女以下犯上，诽谤欺辱于本宫，本宫难道不能罚她？”
“娘娘此言差矣。阿沅姑娘是太后赐给恪亲王的宫女，依照大周历代宫规，妃嫔不得随意动用私刑处罚低位宫人，须先通报内侍省裁定，再交由犯事宫人的主子处置。情节严重者，须上报后宫主事之人，例如当今的皇后娘娘。”宜秋说起宫规，一席话下来，字字句句，通条顺理。她又道：“当然了，娘娘若是一时生气，要打这宫女几个耳光才能解气，那也是无可厚非的。毕竟主子是主子，奴才是奴才，主子要拿奴才出气，奴才也无话可说。”
宜秋态度已明，敏妃纵然最是骄横，也不得不顾着与太后的情分卖她几分薄面。加上她又做贼心虚，算不准自己与阿沅的对话让宜秋听去了几句，又听明白了多少。只好丢下阿沅，悻悻离去。
等她走远了，阿沅这才如逢大赦，不由屈膝恳切道：“多谢姑姑出言相助，阿沅感激不尽。”
宜秋扶起她，声音和缓如常：“你不必谢我。敏妃是太后的亲侄女，于情我实在不应替你出头，于理……我也是做奴才的，自知不闻不问、装聋作哑才是这宫中生存之道。”她指着自己身后的营帐，“要谢，你就去谢梅婕妤好了。”