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阿沅从梦中惊醒时，发现自己身在一个阴冷幽暗的房间中，后脑隐隐作痛。宫中多得是这样经年荒废的庑房，每一间都积满了灰尘，压抑着一桩桩不堪回首的过往。她被浮尘呛得有些难受，心中只是一片茫然的凌乱——
绢布，鸳鸯钗，惠安门……一幕幕回现，最后一个场景，是自己被人从背后击晕，再不知后事如何。她依稀记得那块绢布上写的是：戌时宫门下钥前……她看了眼外面沉郁的夜空，神志瞬间清醒：自己没有按时回去，那么姐姐呢！姐姐一定急坏了！她会不会……
阿沅双手扯着裙角，焦急地向云台宫的方向奔去。
就在云台宫前的长街里，她看到一个穿着玄狐斗篷的女人，那样的纤弱、无助，双足麻木地在地上拖行。她的身前身后都是长街无尽的黑暗，从四面八方包围过来，似乎要将她完全吞噬。
“姐姐。”她试探着小声唤了一句。
杨慕芝稍稍抬起了头，如同行将就木之人，用一种涣散空洞的目光望着她，口中喃喃着：“孩子，我的孩子……”
阿沅这才注意到，她所行之处，留下了一道暗红色的细流，沿着冷硬的石砖缓缓流向远方。那么多的鲜血，正随着她最后一丝意识，从这个人的体内渐渐流失。
“姐姐，你不要——”阿沅泣不成声。
可这一次，她再也不会微笑着回应了。杨慕芝颓然地阖上双眼，眼角滑落了一行清泪。或许她曾真心盼望过，可以和靖祯拥有一个孩子，携手度过他们的后半生。然而什么都已经迟了，也许早在那年江南的细雨微风中，亦可能是在肃王府的红烛之夜里，所有的错误就早已注定。她遗憾过，抗拒过，挣扎过，向往过。而现在，她真的是太累了，只想好好地睡一觉。也许过完这个新年，一切都会好起来。
元封元年十二月二十九日凌晨，云台宫响起一声哀恸的传呼：“兰贵妃娘娘薨逝——”
阿沅不记得那些往来忙碌的太医都说了些什么，也不知道当皇帝看到寝殿里端出一盆盆血水时的表情，甚至都忘了如霜、采薇、小得子，那些云台宫的宫人是怎样凄厉悲恸的号哭。那些人，那些事，都随着姐姐的长眠而远去。
这次的新年，大雪突降三日，太后说这是丰年的象征。贵妃之死和皇帝辍朝数日，似乎只是给宫人们平添了节日里茶余饭后的谈资。
谁也不知道杨慕芝因何而小产，因为没人看到她去了哪里。那日惠安门的确发生了一件不同寻常的事情：皇帝十分看重的京畿营副统领卫瀚，被人供出居然是穆氏逆贼的同党。当日他企图潜入宫中行刺，却被御林军发现其行迹，一路追至承庆宫前才将其诛杀。可是这两件事有什么关系呢？谁也说不上来。
正月六日，太后特赐杨氏以皇贵妃之礼下葬。
阿沅并没有出现在杨慕芝的奠礼之上，她一个人坐在云台宫后苑的竹亭里，手上握着一块满是血字的绢布。
姐姐去世那日，她赶在太医和宫人们来之前，将这块绢布，连同那件带血的玄狐斗篷，以及另外半枚鸳鸯钗都小心地藏了起来。人死虽不能复生，死后的哀荣和家族的安危，却是她不得不替姐姐顾虑之事。更何况，这块绢布，或许能为她找到谋害姐姐的真凶！
回想起来，那凶手如此精心布局，其险恶用心令人咋舌：一来既可借太后之手杀人于无形；更有甚者，倘若杨慕芝当日果真与卫瀚死在了一处，二人私情便昭然若揭，加上死无对证，杨家和卫家都会毁于一旦。
阿沅看着亭外纷飞的大雪，泪意被冷冽的寒风生生逼了回去，她竭力抑制胸口翻涌的仇恨，一遍遍地察验着绢布上留下的每一处痕迹。
身后忽然响起一个冰冷的声音：“今日小姐梓宫奉移，你躲在这里干什么？”
阿沅回过头去，手中将绢布揉成一团，塞进袖子里：“如霜，你怎么来了。”
如霜穿着素缟麻衣，头发只用白绳粗略地扎了一个辫子，双目因哭得太久而显得红肿而干涩。她话锋陡然一转：“我怎么不能来？你有什么见不得人的东西要藏起来？”
阿沅沉吟不语，暗自在犹豫，是否要将那日发生的事告诉如霜。她看着如霜那对眸子里的切切恨意，只怕不逊于自己。然而云台宫向来守卫森严，那绢布和发钗莫名出现在贵妃寝殿之中，想来定是借了宫内人之手。若让如霜得知此事内情，以她的个性，少不得要在宫里大闹一番。如果因此将这段旧情曝光于众，岂非更是雪上加霜？
如霜见她目光闪烁，加上这几日所见所闻，愈加肯定了自己的怀疑。她面色森冷，逼问道：“小姐出事那天，原本是你陪在她身边，你去哪儿了？听采薇说，小姐是找不到你才出去的，然后呢？发生了什么？你回来后，什么都不说，也不敢去小姐灵前祭酒。我知道，你就是心里有鬼，不敢见她！”
这样咄咄逼人的审问，已经不是第一次了。阿沅冷眼看着她，心中既是酸痛又是恼怒：为何在这样的地步，唯一站在姐姐这边的人，还要疑心于自己？她缓缓开口，语意冷淡：“你回去吧，去送姐姐最后一程。”
不料却被如霜断然拒绝：“你现在就告诉我，小姐去世后第二日，你偷偷躲在后苑烧什么东西？
阿沅一愣，一时不知该如何解释。那日她的确曾躲在紫竹林里生火，所烧毁的正是那件沾满了鲜血的玄狐斗篷。
如霜岂知她的难言之隐，遂怒道：“所以你是承认了？是你害了小姐，是你偷走了小姐的东西，还连夜销毁证据。这一切都是你做的，对不对！”
阿沅脸色发青，连日未眠，令她有些头晕目眩，此时一刻也不想再与如霜争执下去。她疲惫地撑了下额头，便要起身离开，却看见如霜突然从桥廊冲上来，身体直扑过来。阿沅猝不及防，脚往后一滑，便摔倒在地。如霜压在她身上，双手死死扣着她的脖子道：“我今日就为小姐报仇，杀了你这个白眼狼！”
阿沅被她勒得喘不过气来，极力挣扎道：“如霜，不是我……你冷静一下……”
如霜却哪里听得进去，一双眼睛犹如烧红了的木炭，闪耀着烈烈恨意。
恰在此时，不远处传来一声惊呼：“哎呀呀，两位姐姐这是怎么了？”小得子忙不迭地跑过来，将这二人拉开，又对阿沅挤了眼睛道：“姑娘快离开吧，如霜姐姐这几日心里难过，没得偶尔发了魔怔，姑娘别往心里去。”
阿沅讪讪地点点头，又看了一眼如霜。原本敬她忠心赤胆，却不想她竟是这般敌友不分，不免又叹了口气。
后来几日，她一直端详着那块绢布，却始终找不到什么有用的线索。眼看杨慕芝三七要过，她约摸着也不能长久住在宫里，迟早是要如约搬去恪亲王府的。这一日阿沅便下了决心，裁了那绢布一角，打算去长宁宫碰碰运气。
莳香见她来了，不免有些惊讶：“阿沅妹妹怎么来了？”
阿沅寒暄了几句，便拿出那一小块绢布问她：“姐姐可认识这种布料？”
莳香有些莫名，尚自接过那绢布，透着光仔细看了看，道：“不过是寻常的白绫绢，多是拿来做灯罩和屏风用的，宫里到处都有。”
阿沅依然不肯死心：“就没有什么特别之处吗？”
莳香道：“要说起来，这应该算是吴州的白编绫，江南进贡上来的，也不是什么稀罕物件。先前太后娘娘那里赏了一些下来，我们这些下人都存了一些。”
阿沅郁然长叹，难道姐姐的血仇当真就要这样沉寂下去，无迹可寻吗？莳香见她心绪不宁，容色憔悴，便执意要留她在长宁宫住一晚。
是夜，阿沅睡得极浅，天刚蒙蒙亮的时候，便起身回到云台宫。刚一入宫门，就看到采薇守在宫门口，双眼红肿得像个桃子。
“阿沅姑娘，你可回来了，出大事了！”
姐姐已逝，云台宫还能出什么事？阿沅不解看她，只听采薇哭喊着：“如霜姐姐没了！”
阿沅僵住，被这突如其来的变故震得心口一痛，半晌才回过神来，似乎不敢相信自己的耳朵：“你说什么？”清晨的寒意钻进了身体，那一瞬间她只觉得浑身都冷得发抖。
采薇嘤嘤抽泣道：“小得子今早去清理后苑，发现紫竹林里头有人上吊自尽，再一看，那人竟然是如霜姐姐。娘娘去了之后她一直就伤心过度，哪知道她会这样想不开……”
阿沅神思飘忽，回想起前几日还与如霜在后苑争执，曾还因她不分是非而气恼至极。怎么好好的一个人，说没就没了？不对，一定是哪里出了错，姐姐大仇未报，如霜绝不是那种会寻死的人！
“带我去看看。”
方进宫门，却听身后一个太监冷声道：“云台宫出了人命，这里所有的内侍宫女，全部带进掖庭暂押候审，一个都不能放过！”
一时四下慌乱无措，惊叫哭喊声不绝于耳。不出一刻钟的功夫，云台宫上上下下十余口人，连带着芙美人，都被内侍省派来的侍卫看管了起来，随即带往掖庭。路上采薇轻轻抓着阿沅的手，低声道：“怎会这样，如霜姐姐不是自尽的么？为何要抓我们去掖庭？”
阿沅反手拍了拍她的手背：“莫怕，只是例行问话而已。”
除了芙美人之外，剩下的宫女和内侍被分别关进了两间暗室里。眼见天色将暗，期间陆陆续续有人被带出去问话，却不见人回来。就这样大约过了一天一夜，终于有人来问：
“哪位叫阿沅的，皇后娘娘要亲自审问。”
阿沅道：“是我。“
那传话的内侍正是皇后宫里的黄栓儿，他鄙夷地瞧了她一眼，道：“那就走吧。”末了还补上一句：“杀人偿命，你可得悠着点儿咯。”
听他这话中似有所指，阿沅虽莫名所以，到底是清者自清，心中也是坦然一片。到了承庆宫，只见皇后肃然坐在上首，下面敏妃，梅贵嫔，荣嫔等人黑压压地坐了一派，才发觉事情似乎有些不对。
皇后咳了两声，接过玉蓉递来的牛乳茶润了润口，才缓缓道：“年间宫里诸事繁多，本宫本不想插手此事。只是前几日有人曾向本宫进言，认为兰贵妃之死或另有隐情。然而本宫还未着手调查，那人却在前日寻了短见。这其中机缘巧合，本宫思来想去，也颇觉不安，遂下令内侍省彻查此事。”
荣嫔略带夸张地惊呼道：“难道是有人要杀人灭口？”
皇后道：“事情还未调查清楚，先不急着下定论。兹事体大，如今皇上辍朝多日，也不过问后宫是非，太后忙于朝政，本宫唯有召各位姐妹前来商议。”
梅贵嫔婉声道：“臣妾自小养在深闺，不曾见过此等血光之事，恐怕不能为娘娘分忧了。”
敏妃笑波流转，瞥了一眼她道：“贵嫔妹妹这话说得欠妥，这里坐着的姐妹，谁不是从深闺里出来的呢。都知道你素日里深居简出，这回皇后娘娘请咱们来商量正事儿，你也不要再三推辞了。”
阿沅本跪在殿下不声不响，忽听皇后问道：“你就是兰贵妃的义妹？”
她垂首道：“回皇后娘娘的话，正是奴婢。”
皇后点点头，又道：“有人指证你曾与死去的云台宫宫女发生争吵，以致大打出手，可有此事？”
阿沅睫毛一颤：“奴婢与如霜情同姐妹，即便偶有口角之争，也是因一时误会。”
敏妃眼前一亮，笑道：“哦？什么样的误会，说来听听。”
阿沅对她向来极其厌恶，因此也不看她，只道：“如霜曾误会奴婢不去丧仪，不尽哀礼，所以有些不高兴。”
敏妃扬眉道：“这倒是奇了，宫中人人都知道你与那云台宫的贵妃情如姐妹，怎么这会儿贵妃去了，也不见你伤心难过？”
阿沅道：“逝者已矣，不论是追思缅怀也好，还是另有所想也好，事事皆在于人心，而不在那些表面功夫。”
敏妃啧啧道：“皇后娘娘快看看，这样能言善辩，看来是不见棺材便不会落泪了。”
皇后瞟了一眼玉蓉，玉蓉击掌两下，只见小得子被带上殿来。他衣衫破损，走路一瘸一拐，脸上也是血痕斑驳，像是受过极重的刑罚。
小得子跪下道：“奴才叩见皇后娘娘。”
皇后道：“将你所见之事再说一遍。”
小得子惴惴地看了一眼阿沅，方道：“贵妃出殡那日，奴才曾亲眼见到阿沅姑娘与如霜姐姐吵了起来，然后如霜姐姐将她扑倒在地，又用手去掐她，说什么‘杀了你’之类的话。”
皇后问：“你可知她们因何争执？”
小得子道：“奴才……奴才没有听清。”
皇后又问：“那你指证阿沅与如霜之死有关，可有其他证据？”
小得子瑟瑟缩缩道：“有，有。”他侧首示意，身旁的内侍便呈上一枚雨符牙牌奉于皇后手中，道：“这枚牙牌是在死去的如霜身边找到的，上面刻有持牌宫女的姓名。”
皇后接过那牙牌一看，脸色瞬时转阴，凛然道：“人证物证俱在，你还有何话可说？”
这几日昏昏沉沉，一心又放在了那块绢布上，她竟没有发现随身的雨符牙牌是何时丢失的！阿沅惊出一身冷汗，又想起自己或许可以找莳香作证。事发之时，她身在长宁宫，原与莳香住在一处，根本不可能□□来云台宫杀害如霜。再一细想，莳香并不知此事内情，若将那绢布之事顺口供出，皇后又继续细查下去，便极有可能将姐姐与卫瀚之事也一并揭发。
众人只见阿沅犹疑再三，却始终不肯出言为自己辩解。
皇后道：“如今证据确凿，虽顾念你是已故贵妃之妹，为安定宫闱，本宫也不得不将你按宫规处置。至于你为何要杀害如霜，其中还有何隐情，只能交予掖庭再以严加拷问了……”
她话音未落，只听殿外传来一个清亮的女声：“奴婢可以为阿沅作证，她没有杀人！”
来人正是莳香，她刚从长宁宫匆匆赶来，连礼数也不见周全，便跪倒在地：“奴婢请皇后娘娘明察，昨夜阿沅一直都与奴婢在一起，不可能去云台宫杀人，奴婢可以作证。”
事出意料之外，敏妃冷冷扫了她一眼。莳香只是恳切地望着凤座上的皇后，却听皇后道：“若仅仅是你一人之词，不可全信，可有他人作证？”
莳香昂首道：“当然有，阿沅昨夜来找奴婢，又不是什么秘密，长宁宫的侍卫和宫人都是见过的。她今早才离开，娘娘不信可以遣人去问，奴婢若有不实之词，愿与阿沅同罪！”
皇后面色稍霁，问道：“她找你做甚么？”
莳香稍稍平缓了气息，又看了一眼阿沅，方道：“贵妃仙逝，阿沅又遭昔日姐妹误解，心里郁结难解，所以来找奴婢聊聊心事。”
皇后似有不信：“仅此而已？”
莳香重重地点头：“回娘娘的话，当真如此。”
此番蒙冤，阿沅本是有口难言，不料莳香意外出现、施予援手，也未将绢布一事道破。阿沅心下感激万分，又不能言表，只得稍稍向她投以致谢的目光。
皇后沉吟片刻，问道：“既然如此，本宫认为阿沅无罪，不知众位姐妹怎么看？”
一时殿内鸦雀无声，敏妃似有不甘，却又无计可施，众人也只得喏喏应了。
皇后道：“那本宫先将此案暂行搁置，交给内卫另行调查，择日再审。”
阿沅虽已脱身，却想着自己一个即将出宫的闲人，本不该是任何人的威胁。如霜什么都不知情，更是无辜。为何那幕后之人却始终不肯放过她们？难道如霜发现了什么秘密，那人才想出这样一个杀人栽赃的毒计，一石二鸟，以绝后患？那人隐蔽在暗处，心思极其缜密，她纵有复仇之心，却毫无还手之力。她无权无势，若再留在宫中，只怕自己大仇未报，却已命赴黄泉。投靠恪亲王呢？她暗自笑了笑，那样透澈的人，她不能利用，也不愿去利用。
复仇之路，注定只能她一个人去走。
念及此处，她毅然拜下道：“皇后娘娘，奴婢愿自请前往潜山皇陵，为贵妃娘娘守梓宫三年。请娘娘恩准！”