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52.第 52 章

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    施茂死了消息带回来时是桂月清去书院后的第十天,原以为已被剿灭的南方叛军在沉伏后突然杀了回马枪,这一场叛乱来得突然杀得驻军措手不及,而第一批被杀害的就是在南边组织起来的商队,所有物资被抢劫一空,至于活口除了故意放走传信的一名小厮,其余全数被杀。

    施茂没有小厮那样的运气,他被杀了全尸都没能够留下,而事情发生的那天恰虚是纪氏心疾晕厥的那天。

    带回消息的是南边的差役,随行的还有数名债主。纪氏在得知消息后再次晕厥,好在秦氏并没有离开,这才不至于全无主张乱作一团,请人回村把丈夫和能顶事的男人都叫了过来,又请了周大夫过来给纪氏看病,好在那收债的人并非无赖之流,又有差役维护,一屋子女流才没受到伤害。

    等桂老三带着桂家的男人们过来,纪氏已经从昏迷中醒过来。

    人虽然没了但画过押的欠条却是实打实的,被杀遇害是一回事,欠债还钱又是一回事,却原来施茂见南边有商机,便起了大干一场的念头,找人作保从钱庄里借了银两,又和几家店铺赊账入货,他原是想靠这大挣一笔,回来后可以和家人长期团聚,不用再奔波分离,却不想这竟成了将来让妻女受苦的根源。

    家里多年的积蓄并不足以还清债务,唯一的法子就是将铺子低卖,这世道总是锦上添花的少,落井下石的多,你急着出售便有人趁机压价,偏在这个时候,又来了几个要债的人,却是施茂临时走时赊的账,纪氏是个妇道人家,桂老三是农户,遇上这样的事也只有忍痛割肉。

    镇子上的房子和铺子全都变卖,家里值钱的物件也都当了,即便如此还有一部分债务没能还上,家里最后的财产就是施茂在村子里的那间破屋和几亩田地。纪氏要卖却被桂老三阻止,那里最后安身立命的根本,若真卖了这两母女上哪儿过活去。

    桂老三和秦氏商量了半天,最后决定这债由他来还,因纪氏失了丈夫桂老三此举怕招来外人闲话,于是,他拿出了当初和施茂交换的信物,将长子桂月清与施诗定亲的事情公之于众,未来女婿替妻家还债,这是理所当然的事。

    这一切发生得突然,压力之下处理得也急为匆忙,在众人眼里桂月清不过还是一个少年娃,是以谁都没有想到去告诉远在书院的他,直到桂老三把一切定下处理完了,这才想起儿子,家里这样是再也供不起他读书的,心里内疚却不后悔这样做。

    当周晓晨得知这一切时,脑子里是懵的,像炸开了一样翁翁直响。

    桂老三看着一脸怔愣,表情写满惊讶的儿子,心里不是个滋味:“阿爹晓得你想读书,可眼下咱们再读不起了,你施叔对咱们家有恩,这些年你读书他背地里也供了不少,咱们不能忘恩负义,如今她们家里没了主事的男人,又背了那么多的债,咱们要不帮她们,她们娘儿俩怎么活得下去。清哥,这道理你应该懂。”

    周晓晨看向父亲,她哪会不明白这些道理,对于帮她们还钱她并没有异意,不读书也没关系,可是……她结结巴巴地说道:“阿爹,我,我和施诗定亲是,是怎么回事。”

    桂老三听儿子只问这个,知他对于还债的事并末反对心中稍安,“这事是你施诗去南边前我和他定下的,你姐姐的亲事还没着陆,一来怕她心里难受,二来也怕你读书分心,所以都瞒着。现下我说出来,能避闲也能让你婶子安心。”

    周晓晨脑子还有些转不过来:“可,可阿爹,我没想过要娶施诗呀。”

    儿子的话叫桂老三猛地愣住:“你说啥?你不想娶施诗?”

    周晓晨认真地点了点头。

    桂老三不解道,“我看你和她处得挺好,也说得来,施诗长得好性子也不差,你为啥不愿娶。”说到这里他一顿,眉忽地竖起来道:“你这是看她们家破落了,没法帮你有好前程就嫌弃了?”

    “没有。”周晓晨看他神色不对,晓得他想歪了连忙否认:“阿爹,我一直把施诗当作妹妹,亲妹妹一样呀。”

    桂老三听他这样说一时也没想明白,缓了缓才听懂了他的意思,他却并不在意这个,大手往儿子肩头一拍:“傻小子,她又不是你真的亲妹,你拿她当亲妹不是正好,你娶了她一样好好照顾待她不就是了。”

    周晓晨见他说不通,急得抓狂:“我不娶。”她从没想过要和别的人结婚,即便这一世她和秦雨再无法相遇,可让她娶别的女人,和别的女人过一辈子,她做不到。

    桂老三见他坚决怎么也说不通,老实人脾气也上来了,“婚姻大事本来就是父母之命,不是你说不娶就不娶的,你施叔家对咱们有恩。”

    “报恩也不用娶诗诗。”周晓晨辩道:“我们替她们还债,好好照顾她们,将来等诗诗大了,给她找一户好人家,纪婶子老了我也可以把她当娘一样照顾。”

    “给诗诗找户好人家?”桂老三怒瞪着儿子:“怎么找?如今你和她定亲的事全都知道了,你现在说不娶就不娶,你让诗诗怎么办?和你姐姐一样?你姐姐还有你这么个能读书的兄弟,有爹有娘,诗诗有什么?她没了爹,家里连个兄弟都没,你要她怎么找?你让那些人怎么看诗诗,怎么看咱们家?”

    这一串的质问让周晓晨哑了口,别的不说,姐姐被人无端拒了亲事之后,所有的遭遇她再清楚不过了,这就是这个世道的法则,若是拒亲,诗诗就会和姐姐一样,身上无端地有了污点,而她们家会被人指着脊梁,永远背上忘恩负义的名声。再往深处想,有这样名声的家庭,有情有义些的人家又有谁会沾,这会儿要是坚持拒婚,姐姐和弟弟的名声也是要被拖累的。

    桂老三紧逼着儿子:“你说,你说。”

    周晓晨连话都说不出来了,住在施家时的一幕一幕浮现在眼前,他们对自己的照顾与爱护,随后又是姐姐那天全无表情的模样,心紧紧地收了一下,只想那个小丫头说不定也会和姐姐一样,拒绝的话这会儿怎么也说不出口。

    桂老三见他不再与自己犟,心里的气也就缓了些,“清哥,你自小就是一个懂事不叫人操心的孩子,你先去夫子说说,等咱们家还清了债,有了余钱再回来继续读,咱们也得快些赶回去,你施叔,唉,你施叔的衣冠冢还没立呢。

    周晓晨听了那一声叹,心里头发酸,那日施茂过来看她的情形还在眼前,人却突然就这么没了,吸了吸鼻子,她瞪眼将泪收了回去:“嗯,阿爹,我这就去。”

    两父子一道去了院长那边,正好季夫子也在,把家里负债的事略提了几句,像这样寒门学子辛苦考入,最后因无力供养而退学的事也不是头一回。院长没说什么,倒是季夫子叮嘱道,若将来还想再进学科考,回家后半点不能松懈,在这里退学回家的不少,但能够重新将学业拾起重来的却不多。

    周晓晨将这话记在了心里,回去理包袱时,周大仓和赵文脸色很是不少,一个屋子一下走了两个人,实在是一件让人极为不开心的事。

    花了半天的功夫,与夫子同窗们告别,周晓晨背着包袱坐上父亲借来的马车。随着那一声鞭响,结束了短暂的学习生活。

    匆忙赶路,两父子这一路话都不多,各自想着心事。

    周晓晨满脑子都是如何处理自己这场推拒不得的婚事,她不忍心伤害施诗,也承担不起拒婚带来的后果。

    经过镇子时马车没有停留,越是接近终点,周晓晨越是紧张手紧紧捏着,一张脸半没表情也没有。

    桂老三坐在车辕上,快到时他将马车停了下来,抛了帘子往里头看,入目就是一张不情不愿的脸,这些年父子二人从不曾红过脸,也不曾争执过,如今虽也说不上吵但气氛着实有些紧张,“清哥,阿爹说的话你想明白了没?”

    这话周晓晨不知道要怎么回,须臾她淡淡地叹了口气,垂眸低声道:“阿爹,我想明白了。我晓得要怎么做。”

    桂老三知他心里还是有疙瘩,只是在他看来儿子不是无情无义的,眼下脑子转不过来,不过是因为年纪还小对男女之事不通,施诗长得好往后必定是个漂亮的,等儿子长大通了□□了,自然不会像现在这般,于是说道:“既然想明白了,那就不要摆出这样不甘愿的样儿,傻小子,阿爹和你娘不会害你的,往后你就明白了。”

    周晓晨轻点了点头,拿手用力揉搓了一下脸,做出了表态。

    桂老三看他这样总算松了口气儿,拉了马缰重又上路。

    又走了一柱香的时间,马车终于到达了目的地,周晓晨没有立马下车,还是在车厢里调整了一下呼吸,刚准备起身,后边门帘子叫人掀起,“哥,你回来啦。”是迎上前来的桂月源,只是这一声哥,与往的兴奋不同,带了那么一些说不出来的情绪。

    周晓晨努力朝他扯了下嘴角:“我回来了,”边说边故意拿了包袱递过去:“帮我拿回房。”

    “好。”桂月源忙将包袱接过去。

    周晓晨等人走了,她才慢慢从马车上跳了下来,家里安静不见姐姐和母亲。

    桂老三把马车拉到一边,绑好了缰绳才回头道:“你娘和姐姐去陪你纪婶了,你先回屋收拾一下,找身素色的衣服换上,咱们一会过去,你给你施叔磕个头上个香。”

    周晓晨点了点头,走回房里找出了一身素净的白衣,这衣服是当年守孝时穿的,现在有些小倒还穿上得。

    桂月源在边上先不说话,忍了半天到底还是开口说了句:“哥,你别难过。”也不晓得他说的是施茂的死还是不能再去上学。

    “嗯。”周晓晨轻应了一声,衣服全都换好后,走到脸盆架子边,拿巾子草草洗了个脸,将自己打理干净后,才重新走出了房。

    外头院子里,桂老三已经等在那儿了,先将儿子从头到脚打量了一番,他满意地点了点头:“这样就行了咱们走吧,眼下你纪婶就住在老宅子里。源哥也跟着一道吧。”说完他带头朝外走去。

    两兄弟很是听话地一道跟在后头。

    施家的老宅离桂家并不远,也就是拐个弯百来米的距离,周晓晨远远看到那挂着白灯笼的大门时,步子顿了那么一下。

    “哥。”注意到兄长的停顿,桂月源小心叫了下。

    周晓晨只觉得眼睛有些发热,先前她只是听父亲说,心里难受但毕竟还能控制,这会儿亲眼所见,一股子酸意便没来由的涌了上来。

    他眼红得明显,桂月源也不晓得要怎么安慰才好。

    周晓晨别过头,手按了下眉心才应道:“走吧,我没事。”可那声音已经有了哽咽的味道。

    桂老三在前面留意到了儿子们的动静,他心里也是一阵发酸,长叹了口气朝着大儿子道:“我知道你心里难受,不过一会进去了你忍着些,别再把你婶子和诗诗惹哭了。”

    周晓晨用力点了点头。

    踏进了院门,院子里挂着白幡,香烛烧纸的味道弥漫在空气中。院子的正中放着一具棺木,正屋的大门敞开,不用进去就能看到一大一小,两个一身孝服麻衣的人跪在燃烧着的火盆边。

    周晓晨的眼又开始热了,这时候,母亲从屋子里头走了出来,见到大儿子来了也是一叹,走到他跟前,伸手给他拉了一下衣襟,低声道:“进去吧,给你施叔磕几个头,上三柱香。”

    周晓晨只觉得喉咙口说不出的难受,她用力咽了咽才含糊地应了声。垂头跟着走了过去,踏进屋门她抬起了头,桌上摆放着一块牌位和一套新衣,烛火缓慢地烧着,前面的香炉插着香。

    纪婶跪在边上,陪伴在她身边的是施诗,她们垂着头看不清面容。

    桂月梅拿了点烧的香递到了弟弟的手上。

    周晓晨手里捏着香,朝摆放在堂中的蒲团走去,明明只有几步,她却走得格外的沉重,到了位置缓缓跪下,耳边忽然听到了少女强压着的哽咽声。

    那一刻,似乎所有的事情都被抛到了脑后,周晓晨心里只有一个念头,‘施叔,您放心。我会好好照顾纪婶和诗诗的。’她以最真诚的心在亡者面前许下了诺言。