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“班主，这便是京城吗？”小燕红站在甲板上，瞪大眼睛使劲儿地瞧！“可真是繁华呀！”
“得得得，这雾蒙蒙的，我是一个人影儿都没瞧见，就你眼力好！”薛茧坐在小板凳上钓鱼，和兴奋得不行的丫头们说着俏皮话。
一个四十上下的妇人呵斥道：“小燕红，早上我不是吩咐你整理戏服，怎么还堆在那里没动？”小燕红听言，吐了吐舌头，忙跑回去收拾。
“吴嬷嬷，女孩子们难得高兴，拘着她们干什么？”薛茧见刚才还在玩闹的丫头们纷纷散开，各干各的活儿去，觉得很是无聊。
“哎呦，我的爷啊！我老太太没您这么大的胆子，进京赶考就把整个戏班子搬过来！咱们在京城一无亲戚朋友投靠，二无金银傍身，就只有一群会唱点戏的女孩子。活不活得下去还两说呢！爷还纵着他们混闹。”吴嬷嬷白了自家爷一眼，脸上写满了恨铁不成钢。
薛茧摸摸头，“湘莲说都安排好了，就等着我们呢！嬷嬷不必担心，我到京城就没准备回去。这儿本就是我该呆的地方。”
吴嬷嬷轻叹一声，“唉，如若你娘亲还活着，定是要怪我们的。这些年来，咱们这群婆子丫头不能帮你一把便罢了，倒是要连累你。”
薛茧摆摆手，“嬷嬷哪里的话？没有你们，我早就饿死了。”话音刚落，小燕红就蹦跶到薛茧面前，一把夺走他的钓竿，笑道：“班主，你看前面便是码头。不是我眼力好，是你瞎，哈哈哈哈。”
薛茧没好气地拎起她的发髻，笑道：“胆子大到不行了，敢说我瞎！”
“哎呦呦，疼疼疼！”
薛茧也不放开她，只转头对着吴嬷嬷吩咐道：“叫女孩子们都整理整理，别忘记东西在船上。咱们再过一刻钟也该登岸了。”
“是！”
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今日京城的码头格外热闹，众人都放下手中的活儿，瞧着这艘来自扬州的大船。那一个个如花似玉女孩子就这么大喇喇地，你说我笑地从船坞中出来。大家盯着这群盘着头的女人们瞧，不时窃窃私语......
照理说女人既然盘了头，便已嫁作他人妇。这年头，但凡有点体面的人家都不会让妇人出来抛头露脸的。而这些女子大大方方地站在那里，你要看，我便让你看，丝毫没有小媳妇那般的扭捏作态。看衣衫，非寻常人供得起。看年纪，正是风华正茂。大家疑惑得不行，纷纷猜测她们的男人定还在船上没有下来。如若有男人陪着，这些女人如此形态倒还能让人勉强接受。
薛茧丝毫不知道众人的猜测，带上自己惯用的帽子，慢悠悠踏上这块自己母亲曾生活的土地。
“没人了吗？就一个男人啊！难不成都是这男人的妻妾？”一男子昂首往船舱里望。
“别挤，别挤。船工都开始卸货，一定没人了啊！”
“看不出来啊，这小身子板，可以啊。”
“哇，也不挑嘴，厉害了。刚才最大的快有四十多了吧，年轻的看着不过二八年华。”
待众人瞧见薛茧脸上的伤疤，又是一阵骚动。
“哎呦呦，刚从离得远没注意，他脸上的疤痕真是吓人!”
“可惜可惜远瞧着倒是像个玉树临风的公子。”
薛茧听着这些话，面露不喜，偏偏小燕红这个看不懂脸色地往前凑，“班主，你不是说柳大爷都安排好了吗？咱们今晚住哪儿？我要吃糖葫芦。”
薛茧没好气地喝道:“快去帮忙搬行李，不然就没有晚饭吃。”小燕红摸摸自己被打痛的额头，哭着扛起三十斤的麻袋，跟着薛茧往外走。
贾环和冯紫英看到的就是这幅神奇的景观。唯一的男子薛茧坐在旁边喝茶，而女人们肩扛手提，干得热火朝天。那男子也想去帮忙，但手笨脚笨，不是弄撒了这个，便是弄坏了那个。几十斤的大麻袋，女人们一手一个，而他要双手环抱，气喘嘘嘘。只见年纪颇大的嬷嬷从他手里夺下麻袋，命他坐那喝茶。男人只能可怜巴巴地瞧着其他人。
“公子可是姓薛？可是从扬州到京城来？”贾环上前一步道。
薛茧抬头一看，只见是两个极清俊的男子。一个剑眉星目，昂扬得意。一个稚气未脱，气质清冷。“正是在下，两位便是贾兄和冯兄吧!在下有礼了。”三人寒暄一番自不用说。
“薛兄，我们的宅子还没有修缮好，小弟另准备了一处给薛大哥落脚，望不要嫌弃才好。”
“有地方住便很好。”薛茧看着远处的女子们，不好意思地挠挠头，“她们暂时也要麻烦你们俩。”
冯紫英和贾环对视一眼，皆是一脸尴尬，“只是我们没有想到薛兄竟有那么多的，嗯，红颜知己，怕是要委屈夫人们挤两辆车。”
吴嬷嬷朗声道:“不碍事的，咱们姑娘没那么讲究。”说着女人们将行李放好，径直往车上坐。冯紫英刚要吩咐自己小厮帮她们驾车，却见两个三十岁的妇人坐在马夫的位置，挥舞马鞭。
“不必管她们，她们自是做惯的。”薛茧找到马车上最柔软之处坐下，长长地舒了一口，锤了锤背道:“真累啊!”
贾环翻了个白眼，你干屁了吗？
冯紫英看载着女人的车牢牢跟在他们后边，放下车帘道:“她们是谁？怎么没提柳兄说过。”
薛茧笑道：“都是戏班里的人，我带她们来京见见世面。两位仁兄不必多虑，她们可是唱戏的好手，早已在江南闯出名头，试问谁不知巾帼戏班？她们能够自己养活自己，只是刚来京城怕是要叨扰两位仁兄一阵子。”
冯紫英道:“那倒不碍事，反正也不缺她们这点子花费。只是据我所知戏班里的女孩子多是从小养的，一旦嫁人便要弃这行，安心相夫教子。你这戏班真奇了，生旦净末丑竟然个个是妇人装扮，难不成都是寡妇？”
贾环见薛茧笑而不语故作深沉的样子，轻咳一声道:“我听说江南那里纺织发达，心灵手巧的妇人完全能自食其力。时间久了，竟有许多女子自己梳发盘髻，终身不嫁，谓之自梳。薛兄这戏班里的怕都是自梳女吧!”
薛茧哈哈一笑道:“环弟小小年纪倒真见识广博。确如你所言，她们从盘发那一日便立誓终身不嫁。家里乡间容不下这些女子，故只能相互扶持，患难与共。我自小承他们的恩，也合该护着她们。”
冯紫英摇摇头，“夫妻人伦本事天理，如今她们终身不嫁，岂不是断了别人家的香火？”
“我觉得挺好，人各有各的活法，他人岂可论断？”贾环看着她们，从内心深处感到敬佩。在礼教如此森严的社会中，能够做到经济独立，人格独立，那是得多么勇敢，又得付出多少努力。
冯紫英低着头，不知道在想什么。
到了别院，冯紫英和贾环安排好一切，便邀薛茧一起喝酒，为他接风洗尘。没想到薛茧滴酒不沾，婉拒再三。冯紫英和贾环只好作罢，吩咐茅渡阁送了两席酒菜，也算尽了地主之谊。临走时，薛茧忙拿出两封书信，一封交给贾环，另一封却是给冯紫英的。贾环一瞧，上面写着“宝玉亲启”，那柔中带刚的字迹除了林黛玉还能有谁呢？冯紫英接过信，看也不看就放在自己怀里，贾环聪明地闭上嘴巴，告辞离去。
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忠顺王府密室，墙上的两道人影似乎也被沉重的气氛所感染，一动不动。
虞飞白对着灯烛仔细瞧着密信，脸上越来越难看，“他们从没把朕放在眼里！到了这个地步，竟然还执迷不悟。”
虞兴淼接过密信，见最后的署名写着林如海。“林如海真是个老狐狸，死前还要拉四王八公垫背，只求给自己女儿谋个好前程。”
待看完全部内容，虞兴淼只是张大嘴巴，说不出话来。“这群畜生，胆大包天！义忠亲王的私生女那也是皇家的血脉，比他们不知高贵多少。有利可图的时候便把人女儿当公主般待着，等人死了，就干出这种猪狗不如的龌龊事。”
“林如海在信里提到义忠亲王留下千万两的金银珠宝，分散在各个党羽手里。如今义忠亲王死了，只要他的孤女再一死，这笔钱财怕是都要进四王八公的口袋。”
“怪道前几日阿英告诉我宁府的秦夫人快死了。我说呢，好好地怎么就不行了？原来理儿在这儿呢！皇兄我们该怎么办？这千万两的金银珠宝可全是民脂民膏。”
虞飞白一遍将信烧毁，一遍道：“我让他们咽下去，也给我乖乖地吐出来！”