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绿衣红袖的院子还算平和，另一处苏姨娘的居所就有些波涛暗涌了。
天色拂晓，蒋家门禁将将开了，早已起床身的苏晓因正歪在贵妃榻上看书，外头闪进来一个纤瘦人影，她一见来人，喜道：“你怎么来了？”来人伶俐地福了福身，一抬头，挑眉笑道：“表姐在这里好逍遥，难怪几年下来连家也没回过了。”眉目灵秀，活泼娇俏，仿佛一株春日里的小小嫩桃花一般惹人怜爱。若是佳玉露桃她们此时在场，一定会大惊失色，因为这人不是别人，正是素日里有些呆气，为人憨厚的丫头九儿。
苏晓因笑着起身上前作势要打她的嘴：“好个口角利索的丫头，亏你平日装笨装得倒像那么回事，险些连我都哄过去了。”九儿身子一歪避开打嘴的手滚进她怀里，撒娇道：“好表姐，我说笑呢，饶了我这一遭吧。”见她笑得这样可人疼，苏晓因这才作罢，拉着她往里屋去。
进了屋内，苏晓因忙问道：“这回到底是怎么回事？我怎么隐约听说菊芳疯掉了？”周韵对外只说菊芳生病需去外头疗养，其他一概讳莫如深，任凭苏晓因动用了素日的人脉关系，也才打探出这么一个答案。
九儿嗤笑一声，不屑道：“哼，我当初也不知道是怎么整的，后来才弄明白是我被人家当枪使了。”说着她便将那日晚上去后园小厅黑灯瞎火找菊芳，结果菊芳一见她就吓得鬼吼鬼叫，精神失常。
苏晓因不解道：“这是何故？”九儿真正入到正房里伺候时，菊芳正因为翠珠的事自己闭门思过，所以两人并不曾见过面，如今一见之下竟会吓得疯癫，显然其中另有隐情。
九儿冷笑一声，道：“我当时也吓得不轻，干脆作势装作吓病了卧床几日，弦歌来瞧我时，我瞅着四下无人便拉着她问原因，她心里有愧，被我磨了几下便隐约透露了些，只说我长得像以前周家陪过来的另一个丫头，那丫头两年前才入府两个月就死了，菊芳以为是见到鬼了才吓得这样厉害。我说怎么当日刚进府时三奶奶瞧我的眼神那样怪异，整了半天原来是这个原因。偏偏我从头到尾都没有发现异常，白白被她设计利用了一回。”
苏晓因心思细密，听她这样一说便仔细想了一番，道：“若是平常见到怪力乱神之物，也不至于吓得如此。会精神失常只怕是另有隐情。”九儿来了兴致，好奇道：“是什么隐情？”
苏晓因沉思半晌，道：“我记得菊芳曾自夸过，说她入府不过两个月便得了宠。这丫头也是入府两个月就死了。恐怕是菊芳在中间动了什么手脚，所以如今才这样心虚。”九儿挑眉：“表姐是说，菊芳杀了这丫头，所以看到我以为是冤鬼复仇，被活活吓疯了？”
苏晓因点头：“也不无这样的可能。”九儿轻笑：“我本来还以为菊芳只是个有勇无谋的蠢人，如今看来她还算有点胆色，可惜，还是蠢得不可救药。”
苏晓因轻拍她的头：“好了，什么蠢不蠢的？咱们的正事要紧，管那不相干的人作甚？”九儿听了，忙敛了笑容，正色道：“表姐请讲。”苏晓因看她变脸比翻书还快，方才还是狡黠跳脱，这会儿立刻是一副忠厚老实的样子，忍不住又笑着拍了她一下，这才道：“姑太太交代咱们的事，现在只怕不可太冒进了，此次菊芳倒台，失去了一个最好的遮掩，如今我一人成了出头鸟，只怕短期之内都不能有大动作了。只得先老实本分做人，待过了这阵的风头，再图后继。”
九儿想了想，道：“虽然我提了一等丫鬟，可是三奶奶指派我专在兰厅伺候，偏偏三爷又搬回了正房，我白担了个名头，在兰厅里看着屋子发霉，什么也做不了。”苏晓因缓缓皱眉，道：“她可是起了什么疑心？”
九儿摇头：“我开始也这么想，可是后来仔细看着，倒不像，大约是因为我是大太太那边打发过来的人，虽然是买来的丫头，她到底不放心。”苏晓因道：“那也未必，我瞧着露桃她倒用得很好，一般的跟进跟出，都随侍在侧。只怕，”她低头思忖，“只怕是你的容貌和她以前的丫头太过相像，她触景伤情，自然是不想多见到的。”
九儿撇撇嘴，以示不屑。苏晓因又拍了她一下：“别不高兴，这样虽然一时不好，以后未必不能派上用场，她既然能用你这张脸来设计菊芳，咱们以后未必不能利用这个来设计她。”九儿一听，兴致盎然：“哦？那怎么设计？”
苏晓因话到嘴边，可瞧着九儿一双眼睛亮晶晶的样子，心里担心这丫头沉不住气坏了大事，还是将话吞了回去：“一时哪里想得到那么远的事，咱们先把现在的日子过好了，等她们去了疑心，咱们再来个出其不意。”
九儿继续撇了两下嘴角，一时又问道：“表姐，我瞧着露桃如今很是得用，咱们为何不和她一起？俗话说三个臭皮匠凑个诸葛亮，多一个助手总是更好。不如我悄悄找个机会去和她说？”苏晓因忙拉住她道：“你千万不能存这样的念头，我冷眼旁观了这么久，露桃那丫头是个心智不坚定的，况且她什么事都爱闷在心里，看她表面，谁知道她心里怎么想的。”
九儿脸色一变，挣开手立起身道：“姐姐才说我变脸比翻书还快，这样说来，岂不是连我都不能相信了？”苏晓因自知失言，她素来知道这表妹心小多疑，若是闹起别扭来只怕没完没了，便忙拉了九儿劝道：“妹妹怎么能这样想，你我十多年的姐妹情谊，你姐姐对你怎么样你还不清楚？若不是对你推心置腹，又怎么会把这些话都直言不讳告诉你？咱们如今在这里为姑太太做事，自然一言一行都要小心为上，若是错了一点半点，咱们自己被打被卖事小，连累了姑太太事大。我是真心觉得露桃那丫头不可靠，这才不肯和她接近的。”
这一番话也把九儿给劝住了，她哼了一声，一屁股坐到椅子上，撇开头不说话。苏晓因心内厌弃她这样骄纵的举止，表面却不得不装出好姐姐的样子，将旁边几上放的桂花松子糖亲手端过来哄她道：“妹妹不念着我，也该念着姑太太的恩德，当年若不是她救助我俩，只怕咱们早被卖到秦楼楚馆那样的地方，你想想咱们县里刘大秀才家的春姐姐，她进了青楼最后是个什么下场？你再想想咱们小时候又穷又苦，三五天才吃一顿饿得动都不能动，大冬天连件厚衣裳都没有险些冻死，又脏又臭缩在窝棚里等死。咱们现在不愁吃穿，事成之后姑太太也会好好安排咱们远远嫁到邻省去，到时候下半辈子吃穿不愁。所以她交代的事情，自然该好好办妥才是。”她和九儿都是邻县的女孩儿，姨表亲，家徒四壁偏偏一个是从小没了双亲，一个是穷秀才爹爹娶了后娘，两人小时候都吃过不少苦头受了许多虐待，几次徘徊在生死边缘，几乎是生不如死。
说到以前过的苦日子，九儿脸上一阵嫌恶，她忙抓了两粒糖塞到嘴里，好像在用糖的甜味冲淡记忆里酸臭脏乱到不堪的童年，更冲淡那些暴戾的抽打和棍棒。苏晓因知道说动了她的心，忙趁热打铁：“所以，以后妹妹行事更要小心，弦歌露桃那几个都不是轻易好糊弄的。连雅意那样老太太派来的人，何等的体面，又是在正房熬了两年的三奶奶心腹，可是一旦出错，还不是被远远打发了出去，听说慌忙嫁了个泥巴腿的庄稼汉，整日里面朝黄土背朝天，满身都是土腥味，指甲里全是泥巴。”苏晓因知道九儿矫枉过正，如今最是听不得脏字，便故意捡这些话说。果然九儿捏着鼻子推开她，嘟嘴道：“姐姐不用拿这些话吓我，我乖乖听话就是。”
苏晓因这才满意笑道：“这才是我的好妹妹。”说着又塞了一颗糖到她嘴里，九儿不喜欢别人直接用手塞东西给自己吃，嫌脏，可是此时也不好发作，只得忍了。苏晓因看她一闪而过的怒意，心里自然明了，她城府高深，心中虽不悦面上却不露分毫，只管笑道：“如此一来，以后咱们只管韬光养晦，先得了她们的信任，以后就好行事了。”
九儿点点头，又想起一事：“这样说来，那药也不必下了，如今三奶奶对三爷的饮食看得极为严格，从厨房到屋里都是不假他人之手。”苏晓因道：“那也不打紧，横竖三爷在菊芳那里吃了一年多的药，毒性已经进了五脏六腑，也几乎是不能生育的了。虽然现在停了药，只消以后再吃上两三个月不愁不成事。”
说到这个，九儿不免笑道：“我看就算没中毒也不打紧，如今三爷和三奶奶还是分床睡，就是神仙降世也生不出娃娃来。有什么好担心的？”苏晓因大奇：“分床？”在她看来，若说周韵赶走菊芳是为了报仇，那么她赶走雅意肯定是吃醋了，偏偏如今眼中钉肉中刺都除了，她还不趁热打铁成就好事，未免有些稀奇了。
九儿有些累了，她打了个哈欠，兴致缺缺道：“他们也不知怎么搞的，最近僵得很，我听佳玉背地里抱怨，说是进了正房屋里丫头们连大气都不敢出，三爷和三奶奶都是板着脸，吓人得紧。”
苏晓因心下飞快地思量着，口内只道：“这样的时候不去触霉头也好。”她瞧瞧外头，隐隐天大亮了，“妹妹也该回去了，免得被人看见。我叫丫头穿了和你一样的衣服在后头园子里采莲蓬和荷花去了，现在应该就在园子边上等着你呢。若是别人问你出来作甚，就说是自己嘴馋采莲蓬吃。”她的小院有个小角门，出去便是后头园子，很是方便。
九儿素来爱吃莲蓬，听得这话不由得眉开眼笑：“多谢姐姐想得细。”苏晓因又唤了自己的心腹丫头莺女来，把九儿送了出去。她这院里除了自己的人，还住着薛姨娘主仆两个，只是她们一向深居简出，连屋子都不出，一般也不怎么值得顾忌。
苏晓因含笑送走了九儿，转身却变了脸色，她沉着脸皱眉，心道果然姑太太想得不错，九儿长得像竹茵，这一点实在可以好好利用。只是九儿这丫头心性不沉稳，如若不然，趁着蒋世友和周韵闹别扭的时机，能趁机上位也不错。
她这里一通盘算，心里做着别的计较，不远处西厢房里一个小丫头小络儿跌跌撞撞跑进屋内，悄悄喊道：“姨娘，姨娘。”薛姨娘正睁着双眼躺在床上出神，听见她惊慌的声音，忙撑起身低声道：“这么慌慌张张做什么？小心被人听见又要骂你。”隔壁苏晓因的丫头常仗着主子的威势来欺负小络儿，薛姨娘没能耐护不住她，只得平时自己多管教小丫头。
小络儿一溜烟跑到窗边，喘着气道：“姨娘，你猜我刚刚看见谁了？是九儿，正房屋里的九儿。”薛姨娘一惊，坐直身子：“你在哪里看到的？”小络儿道：“我刚去茅房，看见九儿被莺女带着从苏姨娘屋里后门出来，往角门去了。”
薛姨娘震惊不已，忙拉着她问：“她们可看见你了？”小络儿忙摇头道：“我一闪身躲在柱子后头，她们没瞧见。”
薛姨娘忙放下心来，叮嘱道：“这事你跟我说就行了，千万不能告诉别人。”小络儿似懂非懂：“可是姨娘，苏姨娘和三奶奶不是不对付么，怎么她们的丫头还走动呢？”薛姨娘素来把小络儿当妹妹一样照应，此时听得心急便一巴掌拍在她肩上，把小络儿吓了一跳：“你不要命了！正房和苏姨娘的事怎么能随便问，还记得芳姨娘屋里那几个丫头的下场么？你要是再随便说，小心把你也嫁给个熊样的黑汉，天天打你骂你。”
她平素怯弱胆小，从来没一口气说过这么多话，这样反常的样子倒把小络儿吓坏了，她嘴一瘪哭道：“姨娘，我再也不敢了，你别让她们嫁我。”说着伤心地呜呜哭起来。薛姨娘见她知道厉害，这才放下心来，好言劝了几句，这才作罢。
小络儿抽泣着下去了，薛姨娘慢慢起身走到窗边，开了一条缝，她看了看小院正屋，又远远看了看正房，这院落里波涛汹涌，诡谲丛生，不免令人遍体生寒，薛姨娘一时心慌，忙伸手入到怀里，紧紧抓住一个小小的挂坠，似乎这样就能让她生出力气，在这地方继续支撑下去。