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群英会过后, 因鹿鸣书院成蹊馆的学生需在来年春日上参加会试，在此之前，他们需得先按例参加乡试。
鹿鸣书院的学生多是官员贵门，许多并非京城籍贯，为公平起见, 凡在院的学生按照分配, 需出京到临近的乡镇当中参加考试。
却也巧了, 岳渊和陶望礼一处，都在云梁；却也不巧, 那个大魔星徐世弘也在云梁。
这日陶望礼来神威侯府做客，他想邀岳渊一起同行去云梁，来跟李檀打个报告。
陶望礼随下人走着，不敢随意张望，只觉得神威侯府大是大, 园林也建得顶精致，可就是人少, 陶望礼逛了一圈, 甚少闻着人气儿。
府上女眷他是打扰不得, 因是岳渊的朋友，下人便直接将他领到书房。
书房中，李檀正教岳渊练字。
岳渊见陶望礼来，以手指抵唇, 请他先不要出声, 眼睛再移到李檀的手上、落下的笔上, 锦绣的文字叫李檀勾写出来，有锋有芒，亦有自己的意气。
尾锋一拖，一捺划出行去，恣意非常，仿佛意犹未尽。李檀将毛笔放下，笑吟吟地说：“练字讲究随性，便如作画一般，不必拘泥甚么。”
下人这才出了声传报：“侯爷，太史令家的陶公子请见。”
岳渊还未怎么跟李檀介绍这个朋友，又恐自己方才示意陶望礼不要出声而让他觉得冷待不安，赶忙热络地拉过陶望礼的手，同李檀说：“这是望礼，我的好朋友，在书院里他一直对我照拂有加，甚么都肯教给我。”
听闻是陶辨机的儿子，又与岳渊是亲近的好友，李檀即刻点头道：“谢谢你照顾阿渊。”
陶望礼还是第一次同神威侯说上话，见他行容，可与坊间传闻里的不大一样，又闻他道谢，陶望礼惶恐不安，平日里的皮劲儿也全收敛下来，赶忙低下头来：“不敢，不敢......能结识岳渊，才是我的荣幸。”
这话说得不是奉承之言，言语恳切，不作半分假。李檀素知岳渊择友有度，见陶望礼眼睛活泼、举止有礼，说话敬恭虽在、诚恳不减，必定是个好孩子了。
陶望礼将来意说明，可说出了口，他就有些后悔。是他思虑不周，想堂堂神威侯府，岳渊去参加乡试，也必定有宝马仆从相陪；他自己家中贫酸，跟不上这些个排场，虽说陶望礼自己不卑不亢，但难免神威侯会觉得他是趋炎附势之徒。
不想李檀却说：“之前阿渊说要自己去云梁，我还有些放心不下，如今能有小公子同行作伴，互相照应，真是太好了！”
关饮江跟李檀请示想去参加秋试武科，李檀在群英会上见他表现不俗，想去参加秋试也是好事，便应允了。如此就无人陪岳渊去云梁，他本打算叫燕行天随行，可岳渊怎么都不愿意。李檀担心却也拗不过他，如今见陶望礼相伴，他可算放下心。
李檀继续道：“阿渊处事莽撞，小公子宽待着他些，若他行了什么错事，你回头来告诉我，我定饶不了他！”
陶望礼先是一愣，继而道：“侯爷言重。”
岳渊不情不愿地低声反驳：“我哪里莽撞了？”李檀侧头看他，直看得岳渊面红耳赤，只能先认了：“是我莽撞、我莽撞，我一定不给望礼添麻烦。”
陶望礼和岳渊认识多时，总免不了有些小磨小擦，可每次岳渊都会在自己身上寻找错误，先来同他认错；陶望礼也不是甚么得理不饶人的铁心肠，心下多次悔省。
正是两人皆将话摊开了说，才能渐渐交往甚笃。说甚么宽待不宽待，真要细细数来，也多是岳渊宽待他。
云梁乡试三天，赴乡考试的学子大都住在云梁的迎客来，岳渊和陶望礼也不例外。
徐世弘先入住，自住进三楼最幽静的天字号房，岳渊、陶望礼分住在二楼的地字号、人字号。三人抬头不见低头见，但也权当没看见，两方成天鼻孔朝天、各走一边，乡试三天相安无事。
乡试过后，需再等七天才会放榜。
迎客来借势举行文会，请来往才子墨客赋诗题句，由店家评选出最有才气的诗句，得胜者可免了这七日的吃住费用。
陶望礼正笑嘻嘻地跟岳渊说，想凑个文会的热闹。
徐世弘就在邻桌。与他同座的还有几个试子，他们听说徐世弘是郡王世子，大都是想来巴结巴结。徐世弘与其余人说话，言语冷嘲热讽，笑陶望礼是个“穷酸货”，没钱住迎客来，还要攀着神威侯府当个小哈巴狗儿。
其余人听了皆开怀大笑，出言迎合。他们大都是读书人，说起话来明面上带理，言深下讥笑。
岳渊正欲起身反驳，陶望礼赶忙拉下他，摇着头说：“岳渊，没事，犯不着跟他们动气。”
岳渊勉强忍下火，埋头吃菜，只听陶望礼再劝了几句，才渐渐缓舒了心。
他余光扫到一旁的徐世弘起了身，循着他的视线望去，正见在大堂一隅坐着个精瘦男人，笑眯眯的眼睛放出鼠光，精利得很。
岳渊乍一看这精瘦男人好生觉得面熟，仿佛在哪里见过，但自己也的确不认识他。
徐世弘径自上了楼去，停了一会儿，那男人也跟了上去。
迎客来的文会在午后就开始了第一轮的比试，较之陶望礼的兴致勃勃，岳渊正觉得困怠，想去楼上小憩一会儿。
昨日里刚考完策论，岳渊心中有底，这次乡试，他即便拿不到头名，也约莫能在榜上。连日苦读，在昨晚陡松了下来，竟觉出些疲惫，夜深人静的时候又转想起李檀。
自他跟在李檀身边开始，两人还未分开这么多天，岳渊想他想得厉害，李檀音容笑貌皆在眼前一般挥之不去，令他辗转不能眠。
他这般醉心科举并非真想博得甚么功名，而是存了份争强好胜之心。
他听闻谢容少时曾化名“贾雪儒”参加科举，在入殿选答题之时，圣上才发现这位才思敏捷、见识卓远的试子是自己的四儿子随钧。宣德帝大喜，对其宠爱有加，擢升其为王爷，封号为“景”。
他一心想证明着，他并不比谢容差，除却没有个王爷身份，文采见识，任何一样，他都不想输给谢容。
文会雅音绝句皆叫一扇门隔绝在外，岳渊嫌屋中太闷，只开了半扇窗。他仰在床上，正能看见窗外碧空万里，一时思绪万千。
窗外隐隐传来交谈的声音，这说话的也没别人，岳渊一听就知是徐世弘，天字号房就在地字号房的正上方，上头有甚么动静，总能听见一二。
徐世弘像是在跟什么人说着话，含混不清，徒招人讨厌。岳渊起身准备合窗，这才听真切了些，但听一个尖利的声音说着：“......草民只能给世子爷指条捷径，之后的事，全凭您自己安排。”
徐世弘问：“可真稳妥么？”
“世子爷要明白，这世上做甚么事都没有万无一失之说。不过您也瞧着，草民靠这个赚点儿银两，便知做这事的，您不是头一个。这俗话说得好，撑死胆大的饿死胆小的......”
话语断断续续、模模糊糊，岳渊只听得几个字眼儿，一头雾水，不知他们在说什么。他本不想继续听，却又闻方才沉默了一会儿的徐世弘哼哼地笑了起来，说：“是.....你这样一说，倒让爷想起一桩滑稽事来。”
“甚么？”
“你可认识当今的神威侯？”
岳渊只听见“神威侯”三字，停住欲关窗的手，连呼吸都屏住了，只仔仔细细地附耳听着。
那男人回答：“怎会有人不知晓神威侯呢？”
徐世弘哼哼笑着：“那人才真是胆大的！想当年他能入殿选得探花郎，靠得不是文墨，而是床上功夫，与我那吃软饭的姑父行尽有悖纲常之事。现如今神威侯在京城这般威风，可不就是你口中那撑死了胆大的吗？”
徐世弘的姑姑，乃是景王妃徐怡君。而他的姑父自是景王爷谢容。岳渊全然僵硬，又记起他与关饮江打架那晚，关饮江也曾提过这等事。
“啊......是么，还有这样的说法？草民从未耳闻。”
徐世弘不屑道：“你个乡下人，能听过甚么？当年景王随试主考，卷面题目他知道的一清二楚。那姓李的攀着与景王的交情，令景王泄题予他，这是京城里头众所周知的事。”
徐世弘知道神威侯李檀和他爹南郡王政见不合，在朝堂上分庭抗礼，常常争辩不休；偏偏岳渊在书院处处优胜于他，害得他常受南郡王责骂不成器。
徐世弘对神威侯府，对李檀和岳渊自是恨之入骨，巴不得他们声名狼藉、人人喊打。
这京中秘闻，他是道听途说，可都说一个巴掌拍不响，没有空穴来风的事。若是李檀行得正坐得端，谁会捕风捉影编排这些事来诋毁他？
岳渊再听，已觉徐世弘言辞脏污，不堪入耳，心下横怒，当即提起袍子，转身夺门而出，直往楼上跑去。
这屋中的男人低着头问：“倘若是真的，那为何皇上不处置了他？”
徐世弘冷哼道：“真能抓得住把柄，找得出证据，你们这些人还有饭吃么？”
男人低下头，笑了几声，没再说话。
楼下大堂正兴致盎然地来一场文会的比试，几个正对对子的书生才子亦在苦思冥想着如何对出下句，琵琶声和琴声铮铮流淌出来，愈发显得宁静。
正是这时，但听三楼传来一声巨大的声响，贯入耳中，震得人心惊肉跳。抬头寻去，又见一张八仙桌从门外摔出来，将那栏杆砸烂，直冲下楼去。
众人一阵惊呼，远的、近的都大步往后退去。
“无凭无据，就是血口喷人！神威侯的名声，怎么能容你这般玷污！”
陶望礼仔细一辨，就听出是岳渊的声音，大吃一惊，敛起长袍，抬脚“哒哒哒”跑上楼梯。
又听徐世弘喝道：“怎么无凭无据！他与景王那些个事还用甚么证明？他自己当年都亲口承认过！要不是景王泄题，就凭他那点儿墨水，怎抵得过别人十年寒窗，说出去都怕笑掉大牙了！”
“你——！”
文会上的人在一楼大堂，两人又在房中吼闹，只些许听得几个“承认”、“泄题”、“寒窗”的字眼儿，心下揣测两人可能是因为刚刚结束的乡试在争吵。
陶望礼这才爬上楼来，见徐世弘的奴仆已然拦在岳渊的面前，不许他再靠近一步。陶望礼赶忙拉住岳渊的胳膊，惊声问：“怎么、怎么吵起来了！”
徐世弘站在仆从身后，一脸不耐烦地拍掉身上的污秽残渣。
刚才岳渊甫一进来，就将桌子掀翻在地，溅洒出来的菜汁儿、菜叶儿打了徐世弘一身。他一想便知自己说得话叫岳渊听了去，心中慌乱，正不知该如何是好，却听岳渊口口声声质问神威侯的事。
徐世弘当他只听了一半儿，挺起腰来，胸腔里全是愤怒。他哪里受得住这种侮辱？更何况对方还是他的宿敌！新仇旧怨冲上头，徐世弘二话不说就扑上前与岳渊扭打在一起。
可徐世弘这么个娇生惯养的大少爷，哪里抵得过岳渊的拳脚？也不知岳渊何处使得的怪力，将沉重的桌子举过头顶就冲徐世弘狠狠砸去。
徐世弘惊得连爬带滚地闪躲，“噼啦——”一声，那桌子冲出房门外，将栏杆砸了个稀巴烂，“咣”地掉在了一楼，将梨花木的地板都砸出了裂纹。
徐世弘见那栏杆惨状，一时心惊不已，手足发抖，正不知该如何应对。
他安排在左右客房里休息的仆从冲出来，将岳渊与他隔开，徐世弘站起来，见已得了帮手，刚刚的恐惧只化烧成冲天怒火，狞笑着、又在岳渊面前讥讽神威侯。
岳渊气得脸色发青，可他又怎能管得住别人的嘴？
陶望礼上来见情势不妙，死死拉住岳渊的胳膊，劝他不要冲动。与徐世弘过不去，就是与南郡王府过不去，届时定会给神威侯添更多的麻烦。
“添麻烦”三字，如同警钟长鸣，震得岳渊心神不定，悻然想起当晚关饮江对他的斥责......岳渊悲与愤交进，布满青筋的拳头，终于松下片刻。
岳渊咬牙切齿，眼睛几欲喷火：“徐世弘！你等着，这件事不会就此罢休！”
徐世弘正要再同他争吵一番，迎客来的掌柜的赶忙跑上来，夹在两人中间，又是拱手又是鞠躬，撑着笑哀求两人别伤了和气，又做主说给他们添了几道新菜样和酒水，重申着“以和为贵、以和为贵”。
徐世弘到底还是忌惮岳渊，冷哼着推了那掌柜的一把：“小爷稀罕你的菜？！滚！别来打扰我！”说着“嘭”地一声关上房门。
那掌柜的脚下踉跄，差点摔倒。岳渊和陶望礼及时扶了一把，掌柜的稳定身子，点头哈腰地感谢着，说：“公子、公子，别动气，大事化小小事化了，甚么都过得去。”
陶望礼唯恐岳渊压不住怒，再生事端，赶紧拉着他回了房。
陶望礼劝慰几句，又免不了再问问缘由。可那些不堪入耳的话，岳渊又怎会再讲给别人听？这些个谣言一传十、十传百，再佐着些许零星的实事，假的都能叫他们说成真的！
几经烦闷，待七日后，云梁乡试放榜。岳渊终得魁首解元，考官先生批他文章笔迹潇洒、见解独到、逻辑缜密。
陶望礼乃榜上第四，徐世弘堪居榜尾。
送信的驿差敲锣打鼓，将喜讯送到神威侯府。
陈月听了，眼眶急热，险些掉下泪来。秀玉劝着说这是好事，不能流泪，陈月才忍住。
她令人包了红头儿给驿差，驿差掂量着沉甸甸的银袋，喜不自禁，连连点头道谢，又说了几句吉利话，这才退去。
岳渊和陶望礼回京，途中淅淅沥沥下起冷冷的秋雨来，他们不得不赶紧寻了家小客栈落脚。
两人双双中举，喜事当前，免不了喝酒庆祝一番。水咕噜咕噜温着酒，席间陶望礼一口一个“岳解元、岳解元”的调笑他，不觉已是醉然。
岳渊无心喝酒，只略一沾唇，见陶望礼些醉，便扶着他回客房休息。
夜已大深，骤急的雨声打在黄叶上，声声躁乱。岳渊觉得冷，披了件裘衣才下楼，见掌柜的正伏在柜台上困觉，连小二都倚着外头门框睁不开眼。
岳渊坐回桌边，把玩着温热的酒杯，一遍一遍地摩挲杯口，若有所思。
雨夜当中，思念总比平日里更加浓些。堂中烛火忽明忽暗，点点滴泪，每一滴都是时间的流逝。
他心念着李檀，不知他在京可好。这般想着，又不知过了几时，忽然听见外面一声“当”地震响，吓得门口的小二一哆嗦，猛然转醒。
他揉着眼睛，循声望去，门口的风灯在风雨中摇摇摆摆，飘忽不定，仿佛烛光下一刻就要被这风雨湮灭。可光虽微弱，在一片黑暗中却显得极亮极亮，小二正借着这光，将见那黑暗中人影穿行闪动，身法比那光芒都要快，锋刃相接之处雷火电光，吓得他一阵噤寒。
正见客栈外有几十个黑衣人，来势汹汹，手持刀刃锋利骇人，正将几个身着兵袍的官爷团团围住，打得不可开交。官爷当中有一人身着明铠软甲，粼粼生光，手中握着一杆金灿灿的长/枪。
冷冷的雨顺着这人的苍白冷峻的面容流下来，饶是这人长得俊美，那满身煞气仍吓得小二腿发了软，捂住自己想要尖叫的嘴巴，赶忙退回大堂，正要将门全都关上。
“哎呀——观音菩萨、如来佛祖、土地爷，这是招着甚么煞神了啊！”
岳渊早已听见动静，见外面争斗得厉害，将欲闭的大门抵住，闪身出去，挥手将客栈的门紧推上，唯恐伤及无辜。
门口悬着的风灯摇曳闪烁，他一眼就认定了那把湛金枪，心下漏了一拍，瞪大眼睛正欲分明情势，却怎么都不见那黑暗当中的皮开肉绽、血花飞溅。
只消须臾，声音安静下来，全部没在滴滴答答的雨声当中。岳渊叫秋雨袭得全身僵硬，就见那风灯下的身影渐渐清晰起来。
摘下头盔，那双比夜都要黑的眼睛带着岳渊不曾见过的泠然寒光，一一扫过地上的尸体，枪头的热血叫雨刷冲刷而下，又复往日的料峭锋芒。
“侯爷。”
“收拾了此处，别留一个活口。”
岳渊恍惚身处梦境，眼前的人不像他平日里见着的人，也是他这几日在梦中才能看见的人。
“李、李檀？”
李檀抱着头盔，疾步走近，冷冷的雨水顺着铁硬的盔甲流下来，流到岳渊的颈间，一片冰凉。李檀一掌推开客栈的门，正将那躲在门后从门缝中偷看的小二推了个四脚朝天、哎呦痛叫。
李檀推着岳渊进入店门，鼻息间全是粗重的喘息。他全身已经凉透，面容上全是雨水。岳渊见了赶忙用袖子替他擦去，李檀神容冷峻骇人，杀气未褪，捉住岳渊的手，说：“此地不宜久留，快走。”
“怎么了？你怎么......那些是甚么人？”
“是南郡王府的人。”
岳渊闻言一惊，转眼就想起那日与徐世弘的争执......那些人必定不是冲着李檀来的，不然不会到这小客栈来，唯一的可能就是，这些人要杀的人是他。可他又实在不解，他与徐世弘虽然积怨多时，但若真论起来，也没甚血海深仇。
徐世弘为何要对他痛下杀手？
再多的疑惑也容不得去想，岳渊急道：“望礼还在楼上，我去叫他下来，咱们一起走！”
李檀紧紧握住岳渊的手，眸色沉沉，转身望向夜色深处，目光留在那盏风灯上。片刻，他说：“现在还不知南郡王府派了多少人来，与望礼在一起，只会让他陷入危险。你先跟我走，我自会派人保护他。”
岳渊想了一想，随即点头：“好！”
李檀塞给那小二几锭银两，请他好好照顾陶望礼，又转身唤来三名手下，令他们留在客栈中。匆匆交代一番，李檀将佛鳞剑塞到岳渊的手上，提着湛金枪就上了马。岳渊紧随其后。
两人迎着寒雨连夜赶路，只跑得风停雨停、马吐白沫，待天空由浓墨转至灰蓝，李檀才拉停了马缰。岳渊随之停在一家驿站门口，见站外来来往往巡逻着的皆是李檀的人马，才确定是绝对安全了的。
几个士兵迎上来，李檀翻身下马，脸色苍白如纸，却不说话，一边将湛金枪递出去，一边褪下盔甲。
李檀紧紧握住岳渊的手腕，将他拉到香水行，里头雾气腾腾，早已备下了热水。李檀抚上岳渊的双肩，盯着他的眼睛，半晌没有说出话来。
岳渊见他眸色微颤，胸腔起起伏伏，怎么也不得平静。也不知他是冷得还是怎样，脸色青白，齿间不断打颤，咯咯作响。
“你怎么了？”
李檀俯近，抵住岳渊的额头，又将他抱了抱，颤着声音说：“去沐浴罢，驱一驱身上的寒气。这一夜你也累了，好好休息。”
说罢，便不再留。
岳渊身上寒僵，风一吹，猛打了个哆嗦，赶紧进香水行热浴。叫团团热雾包围住，岳渊倚着浴桶，奔波一夜的惊惶不定沉下来，脑海中又想起李檀方才的神情。
他那是......在害怕吗？李檀在害怕甚么？
僵硬冰冷的身体渐渐恢复了知觉，驿馆的下人送来备好的衣衫，服侍着岳渊穿上。下人又给他拢了件裘衣，说：“岳公子，侯爷吩咐让你喝碗热姜茶，暖暖身。”
见下人将姜茶奉上，岳渊也只好尽数喝下。
“侯爷呢？”他问道。
“侯爷也刚沐浴完，这会应该在小绿轩。”
由下人指着路，岳渊寻到小绿轩来，还未走近就听李檀在和一个人交谈着甚么，像是在议事。岳渊不敢打扰，就在门外候着。
“是......南郡王现不在京城，应当不是他亲自派来的人。”一人汇报着，正是燕行天的声音，“属下摸了摸刺客的底子，全是些个为宁为财死的亡命之徒，与南郡王府没有半点干系。”
李檀：“是徐世弘找得杀手？”
这一句直叫外头的岳渊听得骨头发寒。
昨夜那些杀手真是徐世弘派来的？那些人埋伏在客栈外，刀起刀落、杀人不眨眼，倘若......倘若李檀没有及时赶来，他现在肯定已经丧命了。
这样一想，除却愤怒和疑惑，更多的还是后怕。岳渊抱起手臂，抑住不自觉的颤抖，又想起李檀那刻的神情。难道李檀害怕的......也是这个？
屋中沉默一会儿，燕行天压低声音道：“无论如何......南郡王府怕是留不得了。”
不管是出于甚么缘由，对岳渊痛下杀手已是事实，岳渊没死，南郡王府怕是不会罢休。这次是冲着岳渊，万一下次就冲着侯爷呢？
南郡王手下养着好几个武功高强的家人，要是真派出那些个人，就算是李檀，应对起来，怕也是危险居多。
李檀冷冷地笑着：“南郡王府，本就留不得！”
但听一阵“噼里啪啦”，尽是尖锐的碎裂声响。岳渊惊得小退一步，睁大眼睛看向紧闭的门。自他跟着李檀起，他还未见过李檀发怒的模样，一时只觉心惊，将呼吸屏得更紧。
“去协助孟先生做好翰林院的事，这次本侯绝不会轻易放过徐家的人！”
岳渊还未回神，拉开门走出小绿轩的燕行天瞥见一鸿身影，反手挥过鳞刀，定睛一看才见是岳渊。燕行天赶紧收回刀，问：“岳小公子？”
岳渊愣愣地点头，往里头探去，就见李檀站起身来，脚下全是碎瓷片。
燕行天来回看了几眼，静默着没有说话，抱拳退下。
岳渊缓步走进屋子，见李檀黑眸颤抖，僵身立定一动不动，一时也不知说甚么好。岳渊捏住李檀腕间的衣袖，低声说着：“来，小心扎到脚。”
李檀皱了皱眉，低头才见脚边满是碎片，迈到岳渊身边去，两人一时靠得极近。
李檀正是无措，赶忙收拾好情绪，扯开笑，问他：“不冷了罢？”转着手腕捉住岳渊的手指，握在掌心间，还是水一样的冰凉。
他轻轻地揉搓着，抵在唇边呵着热气。
岳渊侧下头，偷偷瞧着李檀，他的脸色实在苍白，衬得双眸黑得像夜，望不见底似的。岳渊轻声说：“是我叫你担心了......”
包拢在一起的手分明僵住，但也只片刻，李檀便恢复常色，低着头替岳渊暖手，到最后也只叹了句——
“你......你呀......也本活该我一辈子为你担惊受怕......”
岳渊听着他说“一辈子”，明知他话中未有旁的情意，但脸上不禁染了一层薄红，转念就想到了日后的长长久久。
迎着半边天瑰丽的浓彩，一行人回到了京城。
陶望礼比岳渊还早到，一路上没有遇见别的波折，平安地回到自己家中。
留在京都参与武试的关饮江也中了武举人，姚崇义见关饮江的确是可塑之才，为其奔波游说，请李檀允许关饮江跟在他身边学武。
李檀自不会拒绝，这孩子肯上进，他也不会拿侯爷府来箍着他，只私下里叮嘱姚崇义教学之时，万万以武德为首，武功为次。姚崇义连连应下。
过了年关之后，李檀就不怎么能回府了。
李檀曾为昌明年间的文举探花郎，如今年纪轻轻立下战功，凯旋回朝后领神机营，守卫京都，乃是个可出将入相的人才。宣德帝有心提携新臣，就下旨让李檀参与春闱科举一事。
如今李檀起居皆在翰林院内，负责出策论的试题以及监考春闱武举骑射。
等翰林院定下考卷，李檀和一干出题的大学士将会移居京郊一处桃园中。等文举过后，李檀才能回来随考武举。
岳渊在会试之前都不能见到李檀，平日里也干不得旁的趣事，只一头埋到书海当中，沉心苦读。临近春闱的时候，来神威侯府走动的人多了起来，皆是赴京赶考的书生，送了些礼到侯爷府。礼不贵重，以各乡特产居多。
陈月知这个节骨眼上不好收下，言明其中要害，一一谢绝。一来二去，陈月才知道这些书生不是为了科举的事有求于侯爷府，而是受了李檀的恩惠，感念于心，便拿了这些来聊表心意。
原来是他们到京之后，身上的盘缠就已用得七七八八，无钱投宿，只好找了口烂尾巷，立起木板子做屋，风餐露宿、幕天席地。他们本想着就这样捱过会试，没想到却叫巡城的李檀逮了个正着。
李檀见这个“小木舍”实在寒酸得紧，夜间几人围着蜡烛温书，还需有人用手遮着风，平日吃得也多是馒头和凉水。李檀身后跟着士兵，来势汹汹，将他们吓得不轻，有要爬墙跑的、也有要钻狗洞的，李檀哭笑不得，令左右将这些人全都拎了过来。
李檀先是恭恭敬敬敬了士礼，言明身份，将自己的玉牌子交到几人手中，令他们拿着牌子去品香楼投宿。他们见此人身着明甲却带着儒雅之气，正不知这是哪位儒将，待接过牌子去品香楼问了问，才知是神威侯李檀。
他们穷山僻壤当中出来的寒门子弟，虽无幸得见神威侯真容，但他们也知道神威侯的父亲李文骞李老将军的名号。他们万不会想到自己能得如此恩惠，锦上添花总胜不过雪中送炭，李檀的这枚玉牌子于他们来说如同神符护身，让他们再不用饱受风霜。
李檀拜过士礼后的那句话犹在耳侧：“我大祈国栋梁之才怎可堪寒风之苦？”
内心感激已无言以表，多次拜见，只望能有机会当面答谢。
陈月听明他们的来意，又遣下人再端了五十两银子出来。那些人纷纷摇头摆手，连连言道“万万不可”、“使不得，使不得”......
陈月捏着手帕，声音好似清泉：“妾身虽不如各位公子通晓经纶，但也知义字何解。二爷仗义疏财，不是要求回报，而是望各位能专心应试，不为外物所扰。这些银两，你们且收下，也算妾身一些微薄的心意。等春闱过后，各位公子再来侯爷府拜访也不迟，现在大试在即，二爷也怕落人口舌，耽误了各位的清名。”
陈月一番话情理俱在，几人暗怪自己考虑不周，再同陈月拜谢过，却无论如何都不肯将银两手下，只讲明等春闱结束，再来侯爷府拜访。陈月不再勉强，点头做主应下。
岳渊携着书，正从客厅前路过，与出来的几人打了个照面。书生们见府上还有个衣着不俗的少年公子，面容俊朗，英气不凡，自当认为是侯爷府里的主子。他们不知是谁，只行礼算作见过。
岳渊将这些人的面孔扫过一圈，躬身回礼，他们这才离开了神威侯府。
“嫂子。”
见陈月叫秀玉扶着出来，岳渊赶忙迎上去，说：“府上又来客人了？”
“是二爷襄助的几位学生，来给咱们拜谢的。”
陈月见岳渊臂弯间还携着书籍，又想起这孩子每晚挑灯夜读至深夜，心喜也心疼，不免劝道：“也要注意身体，别熬坏了自己。”
“哎，渊儿记下了。”
陈月莞尔笑着，伸手替他揪下肩上脱出的一处线头，说：“府上得了几匹新料子，回头等你考完，嫂子带你去布庄裁身新衣裳，好不好？”
“行。”岳渊点点头，“我正好陪你去城西看看你的旧症，喝了那么多苦药，总该好全了才对。”
陈月笑得更深，说：“好。我不耽着你了，快去温书罢。”
转眼已至春暖，垂柳抽黄，碧波压绿。又是一春的满城飞絮。
春闱之时，贡院当中青白的纱幔卷着竹帘，轻飘飘地垂落下来，木板隔开的一间一间的号舍，鳞次栉比。近万名考生依次进场，从考官手中接下号签，再行至自试房当中，敛衫端坐，解下草绳轻轻拢住的试卷，铺展开来。
落笔即是锦文绣章，或小楷、或行书，笔锋中全含着决定生死的料峭。
主考是礼部尚书，左右侍郎监考，陈平自在其中之列。
因着岳渊是陈平向书院推荐的学生，这次会试自留意岳渊的多些，巡考总好到他的试房中来，瞧他写得如何。陈平见岳渊面色从容、下笔有神，便知他极有把握。这小子之前中了解元，已是极了不起的，指不定小小年纪就能考中进士，不可不谓前途无量。
徐世弘的试房与岳渊挨得极近，就在斜对面。
陈平瞧他位置极好，时而凉风阵阵，可徐世弘好似有些答不上题，惹出满头大汗，时不时从考篮中拿点心塞到嘴里，鼓鼓囊囊，全无了平时的跋扈样。
同样的，在他正前方两格的试房中端坐着的是陶望礼，题答了一半就开始吃馒头了。
陈平见他大快朵颐，又想起之前苏枕席称赞陶望礼是栋梁之才，一时对大祈的前途甚觉绝望。
令响敛卷，考官封存，之后判卷一事交由礼部和翰林院联办。
待文试过后，李檀一干人才从桃园中被放出来，这头连府都没回，立刻就被苏枕席召去翰林院阅卷。
文卷过三部学士批阅，再交换复阅，直看得李檀双眼乌黑，不知天地何物。
历经两个半月，才从中挑选出一百张出色的答卷，再由三部大学士推出前三甲。光提名的就有十几个，免不了一番口舌论战，几位大学士各持己见、争论不休，最后由苏枕席根据各方意见，敲定最后的结果。
一一拆了封，得一甲的正是岳渊。他们推选三甲时，李檀从不与这几位老学究争论甚么，只坐在旁边喝茶吃点心，这见了头封的名字，才感叹这些个大学士老是老了些，眼睛还算明亮。
再拆了两卷，一为陶望礼，文章风格却不像他这个人野性，像他父亲陶辨机，有板有眼、头头是道，虽较岳渊的试卷略显得有些寡淡无味，但其中观点鲜明、不折不催，摘了这二名的桂冠，倒也不屈。
再来，展开卷头一看，文字遒劲，书着“徐世弘”三个字。