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“欢迎收看3区午间要闻。今天是2157年1月8日星期四，3区大部能见度为优，土星轨道内侧与小行星带交接处局部受第16号太阳风暴影响，通讯设施可能受短时间影响，请正在该区域作业的公民周知……”
虚拟屏幕因为信号干扰闪了闪，卡在了女主播甜美的笑容上。
“啧，太阳风暴说来就来！要不是没经费，这套通讯仪……”两鬓见白的中年人摇头叹息，拨弄了一下桌上”帝国联合矿业3区分公司”的铭牌，伸着懒腰扬声唤，“司非？”
他发话没多久，就有人礼貌地叩了叩门。
一个黑发及肩的少女现身，她轻手轻脚地带上门，微笑道：“主任，您找我？”
“去通知大家，今天小行星带有太阳风暴，都别贪心跑太远，早点收工回基地。”
司非颔首应下：“没问题，刘主任。”
“后天是帝国建国日，上头可能会来视察慰问，提醒采矿队的那几个混小子注意点。”刘主任说着挠了挠头，环视堆满了矿物分布模型的陈旧办公室，向司非笑了笑，“收拾这破办公室的事，还是要辛苦你了。”
司非笑了笑，清秀的眉眼和语调一样文静柔和：“您这是哪里的话，这是我的职责。我还要感谢您不计较我是三等公民……”
刘主任连连摆手示意她打住：“都来两年了，别客气。”他顿了顿，招招手示意司非走近些。
黑发少女面不改色地跨过小山似的旧仪器堆，静候上司发话。
刘主任沉吟片刻，下意识摸了摸胸口的名牌。银色的金属面布满了划痕，上头的标志和字迹却依旧清晰：3区第四采矿分局主任。
土星与天王星之间的巨大区域即为第四帝国3区，是帝国工业重要的原料产区。但第四采矿分局负责的区域矿产量少，效益低，无力负担昂贵的太空城，本部坐落在老式核动力飞船天陆号上，充其量是帝国星际大业这台巨型机械中的一个小齿轮。
“司非，今年是帝国二十五周年，上头有个给三等公民的特殊通道，可以到2区进修重新选择职业。”刘主任十指交扣，诚恳地看着司非，“我想把这个机会给你。”
司非没有掩饰自己的惊讶，睁大了眼喃喃：“到2区……进修？”
“对，只给三等公民的机会，你就不要推辞了。”刘主任神情复杂地叹息一声，停顿片刻后解释说，“我有个侄女和你一样，基因有点缺陷，十五岁进了改造设施，至今……”
两人都沉默了片刻。
今年是帝国历二十五年，也是人类基因筛选计划开展的第十九年。
第四帝国公民按基因优劣分三等。一等和二等公民享有的个人权利相同，只有职业分配有所不同。有明显肢体缺陷、精神障碍和显隐性遗传致病基因的公民则被划为三等，在计划第一阶段必须进入改造设施，甚至可能被执行安乐死。
而司非就是一名三等公民。
她运气不差，在改造设施呆了两年，计划就进入了第二阶段：只要无明显体征缺陷，三等公民都能够作为劳动力重回社会。
在采矿公司打杂是她获得的第一份安定的工作，一干就是两年。
“谢谢您。”司非没有多话，只深深鞠躬。
像刘主任这样对三等公民不报偏见的帝国人可不多。
“那就这么定了。”刘主任点点头，撑着桌面起身，动作突然顿住。
原来是卡顿许久的投影屏幕终于活了过来：“下面插播一条突发新闻。民用飞船宝瓶号在3区外围被绑架，船上人员和歹徒身份尚不明朗。区巡警已经接报出动，飞隼战队随时待命支援，请各位公民不要恐慌，本台会持续跟踪报道……”
“又是恐怖分子？我记得上周也有绑架案。”刘主任皱起眉头。
司非温声应道：“前线在和奥尔特人会战，他们就钻了空子。”
“都是人类还闹什么分裂，外星人都要打过来了！”刘主任难得表露出情绪，摇着头向门外走去，“司非，这里你先收拾起来。”
司非应了一声，等门被带上，才转身扫视四周。靠近舷窗的办公桌正对墙面，上面只挂了一幅电子肖像：身着深蓝色军装的英武中年男子昂首而立，五官硬朗，头发雪白，眸色却深沉。他胸前只佩戴了一枚最普通的参战勋章，脸上的神情自信而谦和。
这就是第四帝国的开国领袖谈朗。
司非凝视着这位大人物的肖像眯了眯眼，第一次收敛起乖顺的神态，目光极冷。她随即垂眸，瞬间换回了温和的神态，若无其事地取出腰间的清洁布，仔细擦拭起肖像蒙尘的玻璃画板。
布面掠过军装领口的时候，司非停了停。她虎口微张，倒像是想隔着清洁布扼住领袖的脖子。她显然很享受这样的妄想，唇边都不觉浮上一丝笑。
就在这时，警报铃骤然大作！
司非迅速转身，熟练地看向监控显示屏。采矿分队归来的时刻未至，却有小型飞行器急速向这艘飞船靠近。
难道是恐怖分子？
毫不犹豫，司非迅速离开了办公室，一路小跑赶到了飞船底层的停机仓库。
留守飞船的保安队持警棍严阵以待，刘主任正背着手来回转悠，见司非过来不由嘶了一声：“你怎么来了？”
司非笑了笑：“我在想您会不会有事，这是？”
“有艘飞船临时停靠，是上头的临时安排。”刘主任含糊其辞，摆摆手要赶司非，“你快回船舱。”
司非蹙了蹙眉，没动。
刘主任难得沉了脸色：“司非！”
就在这时，红色警报灯闪烁起来，通向停机通道的大门缓缓打开，皮靴叩地声由远及近。
一行人迈着大步现身。深蓝军大衣，蹭亮的黑皮靴，压低的军帽帽檐，闪亮的肩章和领扣，在场众人见状面面相觑，在彼此眼里看到了敬畏：
是帝国军。
刘主任急忙迎上前去：“几位好，事情我已经听说了……”
为首的军官一抬手令刘主任噤声，慢悠悠环视四周，冷淡道：“虽然条件差了点，但情况所迫，你，”他朝刘主任抬抬下巴，“从现在开始飞船由我的属下掌舵，立即加速拉开距离。我还需要一个通讯官，最好还……”
军官的吩咐突然被打断。
比方才要轻巧的脚步声笃定响起，军大衣们嚯地从中分开，为来人让出条道。
“哟，这就是您找到的避难所啊。”尾音上扬的口气略显轻挑，一个着修身西装的青年不急不缓地踱出来。青年眉眼秀丽，一身娇生惯养出的贵气，他似笑非笑地欣赏了片刻军官沉默的窘态，才漫不经心地整了整紫色衬衫的领口，散漫命令道：“都散了吧。”
“可是……”军官不甘地反驳。
青年揉揉末尾带卷的黑发，毫不留情地翻了个白眼：“要真追过来了，凭这艘破烂核动力船能干什么？”他顿了顿，巡视四周，目光定在司非身上，突然粲然而笑：“比起白操心，我宁可做些更有意义的事，比如……请教那边那位姑娘的芳名。”
军官忍耐地吸了口气：“少尉，请您配合我们的工作。”
司非被点名却不窘迫，只挑挑眉：少尉是帝国军中最低等的士官，那边为首的军官应当是个上尉，要高这着西装的青年两级，却将姿态摆得这般低……
这青年来头不小。
“请几位跟我来，我已经奉命准备好了避难所。”刘主任试图缓和气氛。
西装青年却抬头撩了一眼机库显示屏，笑着摇头：“不必了，他们已经来了。”
所有人随之望向显示屏。几乎是同一刻，警报声再次大作。这次是四个红点迅速靠近，排成战斗队形，显然来者不善。敢于追击军队中人，这批武装分子可谓无所畏惧。
没有发言的其余帝国军人迅速围拢，将西装青年保护在正中。
“船上有战斗编队吗？”领头的上尉厉声问。
刘主任被对方的喝问噎了噎：“我们是普通采矿飞船，只有采矿用的机动装甲。”
“但采矿机上也有武器。”上尉立即下了决定，转头命令道，“你们两个先用宝瓶号迎击敌人。”
“可是……”刘主任面现不赞同之色，被军官一个眼神扫去，顿时无话可说。
受命的士兵鞋跟相叩，行了个军礼，无言快步离去。
很快，方才载着这批帝国军的飞船在舷窗外出现。这艘飞船显然来时一路受追击被重创，如今再度起航，甚至无法维持稳定的航线，几乎是弹跳着向越来越近的几个白点冲去。
西装青年推开护卫冲到舷窗边，看着飞船撞上敌人，强光转瞬即逝，舱内燃起的惨白火焰瞬息熄灭，残骸被冲击带得四散，很快混进无尽的黑。
自杀式攻击消灭了两架飞行器，剩下的两架只停顿片刻，便再次袭来。
来的是两架新型核动力机动装甲，发射的激光弹擦到了飞船防护壳，机库中又是一阵震耳欲聋的警报。警铃过后是死一样的寂静，诸人或抱头蹲下或缩在墙边，各个大气都不敢出。
西装青年回头，看着上尉冷冷勾唇：“您还真是毫不手软，那可是您的属下。”
“这是为了保护您，苏少尉。”上尉的口气也冷硬起来，他僵硬地抬手看了一眼移动终端，“只要再撑七分钟，飞隼战队就到了。”
姓苏的青年嘲讽道：“可惜我们没有七分钟了，距离敌方抵达，我估计……还有五分半。”
上尉默了片刻，转头命令其余属下：“去驾驶采矿机甲，不惜一切代价拦住他们。”
西装青年唇线紧绷，和上尉互瞪片刻，最后萧索一笑，懒洋洋地转过身去：“我知道了，谁让我的命那么值钱呢。”
上尉不再搭理他，只脸色阴沉地示意下属随机库人员上机。
司非在远处仔细打量那几个无条件服从命令的年轻人。他们明知自己必死无疑，却毫无踌躇。她不由眯了眯眼，转而抬头盯着监视屏幕，若有所思。
三架红色的采矿机甲很快从发射舱脱离，飘飘荡荡地迎向白色的敌人。
这一次的战斗比刚才持久。
仅仅凭借采矿机甲的低效能激光枪，那三名士兵竟然和敌人纠缠了近三分钟！
这是何等卓越的驾驶技术和决意！即便是采矿公司的众人，都不由暂时忘却了恐惧，对这些军人肃然起敬。
刘主任站在上尉身后，不自在地揉了揉鼻子，眼圈隐约见红。司非靠墙抱臂站着，并未被煽情悲怆的气氛感染，反而小心审视起西装青年的背影。
不惜搭上一流士兵也要保护的对象，姓苏，难道……
三架红色装甲终究还是很快损毁殆尽。由于使用的是采矿机，那三人最后时刻的喘息和话语都断续传达过来：
“－－帝国万岁！”
勇敢的战士们这么喊着，迎向终结。
通讯中断，机库中只回荡着沙沙的白噪音。
敌方机甲虽然没有被击落，其中一架的行动却慢了下来。
姓苏的青年默然站在窗边，做了个脱帽行礼的动作，态度难得庄重。他转头扫了一眼监视屏，向着孤零零的上尉挑眉：“现在您准备怎么办？”
离支援抵达还有三分五十五秒。而敌人即便放慢速度，也只需要三分钟就能进入足以击沉飞船的范围。
这五十五秒，该怎么争？能怎么争？！
上尉咬咬牙，还没给出回答，突然有人清脆道：
“我去。”
众人愕然闻声望去，发话的人是司非。